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VIERNES, 3 de junio de 2022 (HealthDay News) -- Un creciente número de niños de EE. UU. están intentando suicidarse mediante sobredosis de medicamentos, y el mayor aumento se ha observado entre los preadolescentes, muestra un estudio reciente.
Los investigadores encontraron que entre 2015 y 2020, hubo un aumento de un 27 por ciento en los suicidios por sobredosis o intentos de suicidio entre los niños y adolescentes de EE. UU. Aunque los adolescentes conformaron la mayoría de estos incidentes, los que mostraron el mayor aumento con el tiempo fueron los niños de 10 a 12 años, en quienes los casos se multiplicaron por más de dos.
Los hallazgos salen en un momento en que hay una creciente preocupación sobre la salud mental de los jóvenes de EE. UU. Unos estudios recientes del gobierno apuntan a un desalentador hecho: la pandemia ha empeorado unos problemas de la salud mental que la precedían, lo que incluye unas crecientes tasas de depresión, ansiedad y problemas conductuales entre los niños en edad escolar.
Una encuesta de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. encontró que más de un tercio de los estudiantes de secundaria dijeron que habían sufrido una mala salud mental durante la pandemia. Lo más preocupante de todo es que casi un 20 por ciento dijeron que habían pensado seriamente en el suicidio, mientras que un 9 por ciento lo habían intentado.
"Nuestros jóvenes de verdad están teniendo dificultades", lamentó la Dra. Christine Crawford, directora médica asociada de la Alianza Nacional Sobre Enfermedades Mentales (National Alliance on Mental Illness, NAMI), una organización sin fines de lucro.
Como resaltan los hallazgos actuales, el problema era "muy real" antes de la pandemia, anotó Crawford, que no participó en el estudio.
"Para los adultos, imaginarse que un niño de 10 años tiene pensamientos suicidas resulta difícil", señaló.
Pero a esa edad los niños con frecuencia "carecen del lenguaje" para comprender y describir las emociones que están sintiendo, explicó Crawford. Entonces, algunos recurren a las acciones, entre ellas las autolesiones, para aliviar el dolor, dijo.
Los hallazgos, que se publicaron en una edición reciente de la revista Clinical Toxicology, se basan en casos reportados a los centros de control de intoxicaciones de EE. UU. entre 2015 y 2020. Estos informes, que se envían a los centros de forma voluntaria, no capturan todos los casos de sobredosis intencionales sospechadas.
"Pero nos permiten observar las tendencias", comentó el investigador sénior, el Dr. Christopher Holstege, jefe de toxicología médica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, en Charlottesville.
Holstege apuntó que el estudio fue motivado por lo que él y sus colegas veían en su propio centro médico: un número inusual de niños más pequeños que eran tratados por intentar suicidarse mediante una sobredosis.
"Deseábamos ver si era una tendencia nacional", dijo Holstege.
Basándose en los datos, lo es. Entre 2015 y 2020, los centros de control de intoxicaciones recibieron reportes de más de 514,000 suicidios o intentos de suicidio sospechados, de niños y adolescentes de 6 a 19 años. En ese periodo, los informes se dispararon en poco menos de un 27 por ciento, en general.
Aunque la mayoría de esos jóvenes sobrevivieron, hubo 276 muertes y las muertes aumentaron en un 28.5 por ciento durante el periodo del estudio.
Los suicidios e intentos sospechados aumentaron entre los jóvenes de todas las edades, encontraron los investigadores, pero el mayor incremento fue entre los que tenían de 10 a 12 años. Los casos se multiplicaron por más de dos, de poco más de 3,100 a 6,400.
Lo más frecuente es que los niños tuvieran sobredosis con analgésicos ordinarios, como el acetaminofén (Tylenol) y el ibuprofeno (Motrin, Advil). Esto no resulta sorprendente, comentó Holstege, dado que muchas familias tienen estos medicamentos a mano, y para los jóvenes es fácil comprarlos.
Muchos jóvenes que sufren sobredosis en realidad quizá no deseen acabar con sus vidas, anotó Holstege.
"Pienso que muchos casos son llamadas de auxilio", planteó.
Una pregunta es que le sucedió al final a ese medio millón de niños que tuvieron sobredosis. "¿Cuáles fueron sus resultados?", cuestionó Holstege. "¿Recibieron la atención de salud mental que necesitaban?".
Anotó que, en general, los servicios de salud mental pediátrica en Estados Unidos están limitados y sobrecargados.
En cuanto a qué pueden hacer los padres, Crawford dio que los niños quizá estén deprimidos cuando pasan mucho tiempo solos en su habitación y evitan las actividades sociales, pierden interés en las actividades de las que antes disfrutaban, desarrollan problemas del sueño o cambios en los hábitos alimenticios, y en general parece que tienen poca energía y están tristes.
"Pero a veces, los jóvenes que tienen pensamientos de suicidio parecen estar bien", anotó Crawford.
En parte, este es el motivo por el cual piensa que es importante hablar con los jóvenes sobre las emociones a una edad temprana. Crawford recomienda que los padres vean cómo están sus hijos con regularidad, y les pregunten cómo les está yendo a ellos y a sus amigos.
"Está plantando una semilla", aseguró Crawford. "Les envía el mensaje de que usted está ahí, de que es una persona segura con la cual hablar".
En los casos en que un niño esté deprimido, Holstege también recomendó guardar bajo llave cualquier medicamento que haya en la casa. Los medicamentos de venta libre pueden parecer benignos, añadió, pero en dosis muy altas pueden dañar a los órganos o resultar letales.
Más información
La Nemours Foundation ofrece consejos sobre cómo ayudar a los jóvenes a gestionar las emociones.
Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com
FUENTES: Christopher Holstege, MD, chief, division of medical toxicology, University of Virginia School of Medicine, Charlottesville; Christine Crawford, MD, MPH, associate medical director, National Alliance on Mental Illness, Arlington, Va., and assistant professor, psychiatry, Boston University School of Medicine; Clinical Toxicology, March 4, 2022, online
