MARTES 28 de diciembre (HealthDayNews/HispaniCare) -- Las compañías de tabaco a menudo regalan cigarrillos en bares frecuentados por universitarios y en eventos sociales del campus, halla una nueva encuesta de Harvard. Y los universitarios que aprovechan estas promociones son tres veces más propensos a empezar a fumar.
La encuesta encontró que se estaban distribuyendo cigarrillos de forma gratuita en 109 de 119 campus universitarios.
Aunque la investigación no relaciona de manera definitiva las promociones para fumar, sugiere que las compañías de tabaco están claramente orientándose a los estudiantes universitarios, afirmó el coautor del estudio, Henry Wechsler, director del Programa de Estudios sobre el Alcohol de la Facultad de Salud Pública de Harvard.
"Estos son años muy importantes", indicó. "Además, son los primeros años en los que la industria de tabaco puede legalmente tratar de captar nuevos clientes".
Los hallazgos de la investigación aparecen en la edición de enero de 2005 del American Journal of Public Health.
Wechsler y sus colegas analizaron una encuesta realizada en 2001 en la Universidad de Harvard sobre 10,904 estudiantes inscritos en 119 universidades con cursos académicos de cuatro años. Casi el 70 por ciento de los encuestados asistía a universidades públicas; el 13 por ciento, a escuelas con afiliaciones religiosas.
De los estudiantes entrevistados, el 8.5 por ciento afirmó que había asistido a un bar o evento social durante los seis meses anteriores en los que se regalaron cigarrillos. La mayoría de esos estudiantes señaló que recibió el obsequio fuera del campus. Sin embargo, el 3.2 por ciento indicó que las promociones tuvieron lugar en bares del campus, pues muchas universidades tienen bares destinados para los profesores, el personal y los estudiantes en edad de consumir alcohol, así como en eventos sociales.
Los investigadores encontraron que los estudiantes expuestos a los regalos de promoción eran tres veces más propensos a empezar a fumar o a utilizar tabaco sin humo a los 19 años. No obstante, Wechsler expresó que el diseño del estudio hace que sea imposible confirmar que existe una relación de "causa y efecto".
Sin embargo, agregó que "desde mi perspectiva, las personas no deberían regalar todas estas cosas si no pensaran que tendría algún efecto".
La industria de tabaco está muy interesada en convencer a las personas en edad universitaria de que fumen, apuntó Stanton A. Glantz, director del Centro para la Investigación sobre el Control del Tabaco en la Universidad de California, San Francisco.
"Históricamente, si nos remontamos a los años 30, 40 y 50 e incluso los 60, gran parte de la iniciación [empezar a fumar] ocurrió en ese grupo de edad", destacó Glantz. "En la Primera y Segunda Guerra Mundial, muchas personas empezaron a fumar cuando estaban en el Ejército".
Las compañías de tabaco se dirigieron incluso a fumadores potenciales más jóvenes en los 70 y 80, insistió Glantz, pero siguieron interesadas en las personas con edad universitaria porque muchos desarrollan hábitos de fumar permanentes durante esa etapa de sus vidas. Cerca de un tercio de las personas que experimenta con cigarrillos de adultos jóvenes se vuelven fumadores, alegó.
¿Qué debe hacerse? "Una solución para las universidades es no permitir este tipo de mercadeo en su propiedad", manifestó Wechsler.
Glantz está de acuerdo en que "es totalmente irresponsable [por parte de las universidades] debido a que básicamente son cómplices de la industria de tabaco. Están permitiendo que estas compañías de tabaco atrapen a sus estudiantes".
Wechsler añadió que "deberíamos redoblar nuestros esfuerzos para establecer establecimientos libres de humo que serán menos propensos a albergar estos tipos de eventos".
Dana Bolden, vocera de Philip Morris, la mayor compañía de tabaco en los Estados Unidos, declaró que no todas las compañías de tabaco distribuyen cigarrillos gratuitos. Philip Morris, añadió, no se involucra en promociones de regalo y desea que el gobierno federal prohíba la práctica a otras compañías.
Bolden agregó que su compañía, que fabrica Marlboro, Virginia Slims y otras marcas, lleva a cabo invitaciones sólo en eventos musicales y para clientes que hayan firmado recibir la información sobre sus productos.
En cuanto a la acusación de que las compañías de tabaco están intentado seducir a los estudiantes universitarios para que fumen, Bolden sostuvo que su compañía solo se dirige a adultos de 21 años o más, aunque legalmente podría perseguir clientes potenciales tan jóvenes como de 18 años.
Más información
La Universidad de Rhode Island tiene más información sobre estudiantes universitarios y el tabaco.
