JUEVES 31 de agosto (HealthDay News/HispaniCare) -- Científicos estadounidenses catalogan la remisión completa de 18 meses en dos pacientes de melanoma como la primera evidencia de que la terapia genética puede funcionar para combatir el cáncer.
"No conozco ninguna otra terapia genética que haya llegado tan lejos en la terapia del cáncer", aseguró el Dr. Len Lichtenfeld, subdirector médico principal de la American Cancer Society.
Lichtenfeld aseguró que el estudio, realizado por un equipo del National Cancer Institute, es la "primera 'prueba de concepto' real de que este método puede funcionar".
Se informa sobre los hallazgos en la edición del 1 de septiembre de Science.
La idea de que la manipulación focalizada del material genético podría ayudar a combatir el cáncer ha cautivado durante mucho tiempo a los investigadores. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación dedicada, el éxito real, en cuanto a tratamientos efectivos y durables, se ha mantenido elusivo.
Esa época puede haber llegado a su final, según los expertos.
En su investigación, el equipo del NCI se enfocó en mejorar la capacidad del sistema inmunológico para reconocer y destruir las células del cáncer.
Para lograrlo, los investigadores se enfocaron en glóbulos blancos sanos llamados linfocitos T. Estas células están diseñadas de modo natural para identificar y destruir células "foráneas", como las que se encuentran en los tumores. Sin embargo, para los pacientes con cáncer avanzado, los linfocitos T no hacen un trabajo suficientemente bueno.
El grupo del NCI intentó darle a estas células T un "empujón" adicional para que pudieran hacer su trabajo.
En nuestro trabajo, modificamos genéticamente los linfocitos normales para darles la capacidad de combatir el cáncer y luego los reimplantamos en el paciente", explicó el Dr. Steven Rosenberg, investigador líder y jefe de cirugía del NCI.
En su trabajo con 17 pacientes de melanoma avanzado metastático, el equipo de Rosenberg retiró primero una pequeña muestra de células T normales de cada paciente. Seguidamente, los investigadores modificaron por medio de ingeniería las células para que portaran un receptor específico de la superficie celular que les permitiría reconocer las células del melanoma.
Estas células "mejor equipadas" se volvieron a introducir en el torrente sanguíneo del paciente, en donde se esperaba que gradualmente reemplazara los linfocitos menos capaces y montara un ataque feroz y sostenido contra el cáncer.
Eso fue exactamente lo que le sucedió en dos de los 17 pacientes del estudio, que rápidamente entraron en remisión sostenida. "Estos dos pacientes fueron tratados hace más de un año y ahora están libres de la enfermedad", aseguró Rosenberg.
Eso es un verdadero avance cuando se trata de terapia genética, sostuvo Lichtenfeld.
"Esto tiene un verdadero significado en términos del tratamiento del cáncer", dijo. "No es que el tumor se haya encogido sólo un poco y luego regresara un par de semanas después. Las respuestas han continuado durante meses y eso es significativo".
Aunque a la mayoría de los demás pacientes no les fue igualmente bien, las pruebas mostraron que,para la mayoría de ellos, las células T modificadas si "continuaron" en el sistema inmunológico. Eso significa que las células nuevas sobreviven lo suficiente para componer al menos el 10 por ciento de los linfocitos circulantes durante al menos dos meses después del tratamiento", aseguraron los investigadores.
Entonces, ¿por qué no funcionó la terapia para esos pacientes? Según Rosenberg, la estrategia todavía no es definitiva y nadie esperaba que cada paciente experimentara ni siquiera una remisión parcial. "Es la primera vez que hacemos esto", dijo, "así que el tipo de receptores que estamos usando, la manera en que los estamos poniendo en las células, la manera en que los estamos cambiando no son óptimas".
Sin embargo, las mejoras en todos estos frentes están en camino. "También tenemos mejores receptores que pueden reconocer muchos cánceres comunes, como el de pulmón, mama y colon. Esos ensayos no han comenzado aún, pero planeamos comenzarlos durante los próximos meses", aseguró Rosenberg.
Lichtenfeld advirtió que esta investigación todavía está en sus etapas iniciales. "No es algo que vaya a conseguirse mañana", dijo. "Va a tomar una cantidad sustancial de trabajo refinar esto, determinar realmente cuán eficaz es y determinar a cuánta gente ayudaría. Claramente, se trata de un primer paso".
Aún así, el logro es alentador después de décadas de lucha, aseguró.
"Esta es la culminación de un proceso largo de investigación que lleva muchos años", sostuvo Lichtenfeld. "Y ese es sólo el comienzo de investigaciones nuevas que realmente podrían ser esperanzadoras para los pacientes".
Más Información
Para mayor información sobre la terapia genética y el cáncer, visite la American Cancer Society.
