JUEVES 16 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Según sugiere un nuevo estudio los cereales y panes fortificados con ácido fólico, algo obligatorio en los Estados Unidos y Canadá para reducir los defectos de nacimiento, podrían también reducir el riesgo de morir a causa de un accidente cerebrovascular.
El ácido fólico ha sido conocido durante mucho tiempo por su efecto en la reducción de ciertos defectos de nacimiento cuando las mujeres embarazadas lo toman en cantidades apropiadas. Esa fue la base lógica tras la orden en 1998 de la U.S. Food and Drug Administration para fortificar con ácido fólico a productos de granos enriquecidos como los panes y los cereales. Canadá hizo obligatoria la fortificación en ese mismo año.
Ahora, los expertos compararon las tasas de mortalidad por accidente cerebrovascular en ambos países antes y después de la fortificación, y hallaron que las tasas de mortalidad, aunque están en declive ahora, cayeron de forma sustancial después de que entrara en efecto la fortificación.
"Este es el primer estudio basado en población que analiza los cambios en la mortalidad por accidente cerebrovascular antes y después de la fortificación con ácido fólico en los Estados Unidos y Canadá", dijo Quanhe Yang, epidemiólogo del Centro Nacional para los Defectos de Nacimiento y las Discapacidades del Desarrollo del U.S. Center for Disease Control and Prevention.
Yang es el autor principal del nuevo estudio, que aparece en la edición del 14 de marzo de Circulation.
Asimismo, los investigadores analizaron las tasas de mortalidad en Inglaterra y Gales, donde no exigen la fortificación de alimentos con ácido fólico, y no hallaron un cambio significativo en las tasas de mortalidad entre 1990 y 2002.
¿Qué motivó el estudio? "Había un cúmulo de evidencia que sugería que los niveles elevados de homocisteína [un aminoácido de la sangre] incrementan el riesgo de muerte por accidente cerebrovascular", dijo. "Sigue siendo controversial". Algunas investigaciones han encontrado que los niveles elevados de homocisteína en la sangre, por sí mismos, pueden aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular, dijo Yang.
"Si una persona tiene un alto nivel de ácido fólico [en su sangre], el nivel de homocisteína descenderá", agregó.
Sin embargo, no toda la evidencia respalda ese punto de vista. Dos estudios publicados a primera hora del domingo por el New England Journal of Medicine hallaron que aun cuando los pacientes cardiacos redujeran sus niveles de homocisteína a través de suplementos de ácido fólico y vitamina B, su riesgo de ataque cardiaco seguía siendo el mismo.
Un estudio sí halló una reducción "ligeramente significativa" en el riesgo de accidente cerebrovascular con relación al uso de suplementos, mientras que el otro no encontró una disminución en la ocurrencia de accidentes cerebrovasculares, sino más bien un ligero incremento en el riesgo de ataque cardiaco tras consumir durante años suplementos de ácido fólico y vitaminas B6 y B12.
De acuerdo con los expertos, los hallazgos ponen en tela de juicio la sabiduría convencional de que el folato podría ayudar a proteger contra la enfermedad cardiaca.
No obstante, el estudio basado en población de Yang parece respaldar la creencia tradicional sobre el uso de folato. Cuando Yang y sus colegas examinaron a la gente antes y después de que la fortificación se hiciera obligatoria, hallaron que los niveles de homocisteína, y su riesgo de muerte por accidente cerebrovascular, disminuían.
Los investigadores encontraron una asociación, pero no una causa y efecto, enfatizó Yang. "La parte que desconocemos es si el ácido fólico reduce directamente el riesgo de accidente cerebrovascular. Puede que ocurra algo entre los dos polos. No conocemos aún el mecanismo de la homocisteína", dijo, agregando que el ácido fólico de alguna manera descompone el aminoácido.
Para el estudio, Yang y su equipo revisaron las estadísticas nacionales de mortalidad en los Estados Unidos y Canadá para los años de 1990 a 2002. En los Estados Unidos entre 1990 y 1997, antes de la fortificación, la tasa total de mortalidad por accidente cerebrovascular descendió 0.3 por ciento cada año. Pero de 1998 a 2002, la tasa de mortalidad se redujo en 2.9 por ciento cada año. Esos hallazgos se traducen en cerca de 13,000 muertes menos por accidente cerebrovascular cada año entre los residentes de EE.UU. mayores de 40, señaló el estudio.
En Canadá, el declive anual de muertes relacionadas a accidentes cerebrovasculares fue de 1.2 por ciento entre los hombres y de 0.9 por ciento en las mujeres mayores de 40 años antes de entrar en vigencia la fortificación. Tras la fortificación, esas reducciones fueron de 5.6 por ciento para los hombres y de 5.4 por ciento para las mujeres de 40 años o más, lo que significa que cada año hay 2,800 muertes menos por accidente cerebrovascular después de la fortificación.
Los niveles en la sangre de ácido fólico se han duplicado en la población estadounidense desde 1998, anotaron los autores.
Otro experto familiarizado con los hallazgos del estudio los denomina como una noticia potencialmente buena. En el pasado, los investigadores analizaban los efectos de incrementar el ácido fólico sobre la enfermedad cardiovascular, incluido los ataques cardiacos y accidentes cerebrovasculares, dijo Alice H. Lichtenstein, la profesora de nutrición Stanley Gershoff en el Centro para la Investigación de la Nutrición Humana del USDA en la Universidad de Tufts de Boston. "Los datos para la enfermedad cardiovascular no han sido alentadores", apuntó. "Este [nuevo estudio] ofrece un mejor panorama".
Pero, como Yang, Lichtenstein enfatizó que el estudio sólo encontró una asociación y no una causa-efecto. Advirtió que no se debe consumir ácido fólico en exceso.
Actualmente, la cantidad diaria recomendada de ácido fólico, también conocido como folato, es de 400 microgramos al día para los adultos y de 600 para las mujeres embarazadas. Muchos multivitamínicos contienen 400 microgramos. El folato y la vitamina B también se hallan en vegetales de color verde oscuro y en frutas como las naranjas y las fresas, así como en productos fortificados.
Más información
Para aprender más sobre el ácido fólico, vaya a la American Dietetic Association.
