Las propias células madre del cerebro podrían combatir el Alzheimer

Novedosa estrategia podría evitar el uso de células transplantadas

LUNES 14 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Al igual que muchas enfermedades neurodegenerativas, la enfermedad de Alzheimer se ha caracterizado por la muerte incontrolada de invaluables células cerebrales. Pero las células madre, en su exclusiva habilidad de desarrollarse en cualquier tipo de célula, han albergado por mucho tiempo la esperanza de restaurar las neuronas perdidas por la enfermedad, un proceso conocido como neurogénesis.

Desafortunadamente, transplantar estas células madre desde fuentes externas (tales como los embriones o la médula espinal) conlleva sus propios riesgos y complicaciones.

Sin embargo, un investigador cree que la mejor solución para el Alzheimer está más cerca de lo que se pensaba: dentro del cerebro mismo.

La activación de las células madre inactivas en el cerebro del propio paciente podría algún día permitir a los médicos regenerar las células perdidas sin recurrir a la cirugía, y en maneras que se dirijan exactamente a esas áreas del cerebro (y tipos específicos de células) dañadas por la enfermedad.

"Estamos desarrollando mapas para saber exactamente cuáles células madre dan lugar a cada subtipo de célula en el cerebro", explicó el Dr. Mark F. Mehler, presidente del departamento de neurología en la Escuela de Medicina Albert Einstein y neurólogo jefe en el Centro Médico Montefiore en la ciudad de Nueva York.

"Eso significa que podremos decir el equivalente de 'Ok, necesitamos activar esa célula en el sector tres de la subzona 7'. Y no sólo activarla, sino activarla en una manera específica", añadió.

La técnica (a la que aún faltan años para los ensayos clínicos) se llama activación de células madres endógena (lo que significa que la fuente es el mismo paciente).

Si bien las células madre provenientes de embriones o médula ósea han recibido la mayor atención de los medios, existen cantidades residuales de estas células regenerativas a través del cuerpo. De acuerdo con Mehler, cerca del 0.3 por ciento de las células cerebrales podrían ser células madre inactivas.

El por qué permanecen inactivas tan frecuentemente (aún cuando el cerebro recibe un daño) es un misterio.

Según Mehler, los experimentos sugieren que la inflamación en el lugar del daño podría impedir las señales enviadas de las células dañadas a las células cerebrales madre, o debilitar la respuesta de las células madre a esas señales.

"También consideramos que la evolución ha incluido una serie de controles en las células madre, para evitar que se activen por daños triviales", añadió.

Aún así, es frustrante saber que las células madre endógenas tienen el potencial de reparar el tejido cerebral dañado, si los científicos tan sólo supieran cómo activarlas.

Gran parte del trabajo de Mehler durante los últimos años ha estado enfocado en identificar una serie de potenciales interruptores de "encendido" que podrían activar las células madre, haciendo que se desarrollen en subtipos específicos de células del cerebro.

Algunos de estos eventos de activación o señalización podrían ser iniciados por la expresión genética, según dijo, mientras que otros podrían estar vinculados a químicos naturales llamados factores de crecimiento.

"Sin embargo, sabemos que las señales estarán ahí, no sólo para la expansión o maduración de esas células madre [en células del cerebro], sino para su integración en las redes neurales, lo que es realmente importante", apuntó.

"Porque, con una célula transplantada, aún si pudieran transplantar una célula que se pareciera a la célula que se perdió [por la enfermedad], es casi imposible de concebir que tendría todas las complejas señales que le permitirían integrarse a las redes neurales", explicó. "Lo más probable es que muriera".

De acuerdo con Mehler, el Santo Grial de la activación de las células madre endógenas es el medio no invasor de introducir genes o químicos al cerebro que se dirijan a sólo regenerar esas células perdidas por el Alzheimer u otras enfermedades del cerebro.

La técnica también circunnavegaría muchos de los problemas inherentes a los transplantes de células madre: desde problemas de rechazo del sistema inmune hasta las preocupaciones éticas que persiguen al uso de las células embriónicas.

Sin embargo, otro experto advirtió que el éxito de esta estrategia está lejos de ser seguro.

"Estimular la neurogénesis es un área muy interesante, pero una de las preguntas será '¿Podrán las células que se estimulen sobrevivir en un cerebro con Alzheimer?'. Simplemente no sabemos que sucederá", apuntó el Dr. William J. Netzer, un asociado de investigación en la Universidad de Rockefeller y enlace científico en el Fisher Center para la Alzheimer's Research Foundation, en la ciudad de Nueva York.

Netzer explicó que los cerebros de los pacientes de Alzheimer se caracterizan por la inflamación y la acumulación de proteínas no deseadas. Ese es un ambiente potencialmente hostil para todas las células, especialmente para células madre recién activadas, apuntó.

"Todavía hay muchas preguntas sobre esto", añadió Netzer. "¿Podemos especificar objetivos particulares, y es eso incluso necesario? Y si es necesario, ¿es el objetivo elegido el correcto?".

"Pienso que la manera en que sucederá es que las personas colocarán uno u otro de sus factores de crecimiento favoritos y verán qué sucede", dijo.

De acuerdo con Mehler, un ensayo clínico tal como ese podría llevarse a cabo en un futuro no muy distante. Mediante el uso de técnicas de infusión seguras y no invasoras ya utilizadas en la quimioterapia del cáncer, su equipo planea usar factores de crecimiento para activar células madre cerebrales adormecidas en sujetos humanos, en algún momento dentro de los próximos cinco años.

"Sería aún mejor hacerlo usando manipulación genética, porque sería menos invasivo", apuntó, pero la terapia genética sigue siendo una meta más distante.

Aún así, los tratamientos que utilizan las reservas secretas de células madre del propio cerebro podrían llegar antes de lo que nadie espera, dijo Mehler.

Más información

Aprenda más sobre la investigación actual sobre el Alzheimer en el Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation.


Artículo por HealthDay, traducido por HispaniCare

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