JUEVES 8 de febrero (HealthDay News/HispaniCare) -- Uno de cada 150 niños estadounidenses de ocho años de edad tiene alguna forma de autismo, lo que significa que 560,000 niños tienen el trastorno en el país, según informaron el jueves los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Esa prevalencia es más alta que la de cálculos anteriores, obtenida de varios países, que establecían los índices entre 1 por cada 500 y 1 por cada 166 niños, según los CDC.
"Los trastornos del espectro del autismo (TEA) son un importante problema de salud pública", afirmó en una teleconferencia sobre las cifras la Dra. Marshalyn Yeargin-Allsopp, jefa de la Rama de discapacidades del desarrollo de los CDC.
El informe completo aparece en la edición del 9 de febrero de la revista de la agencia, Morbidity and Mortality Weekly Report.
En general, alrededor del 17 por ciento de los niños de los EE.UU. tienen alguna forma de discapacidad del desarrollo, que va desde una discapacidad leve, como problemas con el habla y el lenguaje, hasta problemas graves del desarrollo, como discapacidades intelectuales, parálisis cerebral y autismo, señaló Yeargin-Allsopp.
Los motivos tras el aumento de los trastornos del espectro del autismo no están claros, añadió Catherine Rice, científica conductual del Centro nacional de defectos de nacimiento y discapacidades del desarrollo de los CDC. "Determinar exactamente qué esta sucediendo es difícil", afirmó Rice durante la teleconferencia. "¿Se trata de un cambio en que los TEA se identifican o hay un aumento en la cantidad de personas en riesgo de TEA, de manera que hay un aumento real en las afecciones?", planteó.
Rice señaló que la definición de estos trastornos ha cambiado con el tiempo. Además del autismo clásico, ahora incluye el síndrome de Asperger y otros trastornos generales del desarrollo que no se especifican de otro modo.
Los datos de los CDC sugieren que hay retrasos generalizados en el diagnóstico de los trastornos del espectro autista. "La mayoría de niños que tenían un TEA tenían inquietudes documentadas por parte de un padre o profesional antes de los tres años de edad", anotó Rice. "Pero la edad media de primer diagnóstico de TEA fue aproximadamente de cuatro y medio a cinco y medio años de edad", afirmó.
Para establecer la prevalencia nacional de trastornos del espectro del autismo, los CDC evaluaron los registros escolares y médicos de los niños en 2000 y 2002. En 2002, su encuesta incluyó al 10 por ciento de los niños de ocho años de los EE.UU. nacidos en 1994 en 14 estados, que incluían Alabama, Arizona, Arkansas, Colorado, Georgia, Maryland, Misurí, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Pensilvania, Carolina del Sur, Utah, Virginia Occidental y Wisconsin Los investigadores calcularon que un total de 2,685 niños de ocho años tenían autismo o un trastorno relacionado.
Rice señaló que hubo diferencias en la prevalencia de estas afecciones en los estados. En 2000, la prevalencia de trastornos del espectro autista varió de 4.5 por mil en Virginia Occidental a 9.9 por mil en Nueva Jersey, aseguró.
"La prevalencia del autismo es más alta en los niños de ocho años que en las niñas de la misma edad", añadió Rice. Los datos indican que por cada niña que tiene una afección autista, hay entre tres y siete niños con el trastorno, anotó.
Además, los trastornos del espectro del autismo son comunes entre los niños que tienen retraso mental, que tienen un CI de 70 ó menos, dijo Rice. "Entre el 33 y el 62 por ciento de los niños que tenían un TEA tenían discapacidad cognitiva", explicó.
Actualmente, los CDC llevan a cabo un estudio para intentar identificar los factores ambientales que podrían poner en riesgo de autismo a los niños.
Un experto considera que un diagnóstico anterior es esencial para ayudar a estos niños.
"Esto nos dice que hay una enorme cantidad de niños que tienen autismo", señaló el Dr. Gary Goldstein, presidente del comité de asuntos científicos del grupo de defensoría Autism Speaks, y presidente y director ejecutivo del Instituto Kennedy Krieger de Baltimore, que se enfoca en la salud mental pediátrica.
A Goldstein le preocupa particularmente que a la mayoría de los niños que tienen un trastorno del especto del autismo no se les diagnostica hasta comenzar la escuela, a pesar de las crecientes inquietudes de los padres años antes. "Sabemos que una intervención precoz puede ser útil para estos niños y eso no sucederá si no se diagnostican hasta que tengan cinco años", señaló.
Goldstein apuntó que estos problemas se pueden diagnosticar incluso a los dos años de edad. "No es que los niños comiencen a mostrar señales de autismo a los cuatro o cinco años, todos los que lo tienen a los seis años lo tenían a los dos. Con una evaluación apropiada, se reconocería a muchos más niños", aseguró.
Además, el autismo y los trastornos relacionados son afecciones en gran parte genéticas, señaló Goldstein. "Si uno sabe que lo tenía y sabe que un hijo tiene un riesgo de 10 a 15 por ciento de tenerlo, esa información podría ser útil", aseveró.
Sin embargo, las causas de las varias formas de autismo no se conocen y podrían ser distintas para cada una, apuntó Goldstein. "Por ahora, simplemente las hemos agrupado a todas", afirmó.
Se necesita más investigación para encontrar las causas y tratamientos del autismo, añadió Goldstein. "Con estudios genéticos y ambientales esperamos tener algunas respuestas sólidas dentro de la década", apuntó. "En este momento, no tenemos ni prevención ni tratamiento".
Más información
Para más información sobre el autismo, visite el U.S. National Institute of Mental Health.
