Niños autistas tienen inexplicable crecimiento cerebral

Cerebros se desarrollan más grandes que en niños normales incluso cuando su comienzo es el acostumbrado, señala estudio

Miércoles, 19 de diciembre (HealthDayNews) -- Nadie sabe con exactitud qué causa el autismo, pero los investigadores están apuntando a algunas diferencias biológicas básicas entre los niños autistas y los niños quienes se desarrollan normalmente.

Una nueva investigación ha encontrado que los niños autistas tienen cerebros más grandes que la mayoría de los niños. Pero más grande no significa necesariamente mejor, porque los niños autistas no fueron capaces de reconocer o reaccionar a cambios en cuanto a otras emociones de las personas.

"Estos estudios nos dicen que el autismo involucra problemas en niveles muy básicos de procesamiento emocional y social", indicó Geraldine Dawson, una de los investigadores y la directora del Centro de Autismo de la Universidad de Washington.

Los investigadores de la Universidad de Washington estudiaron un grupo de aproximadamente 50 niños quienes tenían 3 y 4 años de edad. Algunos eran autistas, tenían retrasos en el desarrollo y otros se desarrollaron normalmente. Los niños autistas tuvieron varios niveles de síntomas autistas, indicó Dawson.

Una de las primeras cosas de las que se percató el colega de Dawson, Dr. Stephen Dager, un profesor de siquiatría y radiología, fue que los cerebros de los niños autistas eran aproximadamente 10 por ciento más grandes que los niños normales o con retraso en el desarrollo, de acuerdo con Dawson.

Al nacer, las cabezas de los niños tuvieron un tamaño normal, así que algo pasó entre el nacimiento y los 3 años de edad en los niños autistas para acelerar el crecimiento de sus cerebros, expuso.

Utilizando un tipo especial de imagen de resonancia magnética, Dager también descubrió que una porción del cerebro, la amígdala, fue de manera desproporcionada más grande en niños autistas. La amígdala es una parte del cerebro que se usa para procesar emociones, particularmente para adquirir claves en cuanto a las emociones de las personas, de acuerdo con Dawson. Se localiza en los lóbulos en ambos lados del cerebro detrás de las sienes.

"Este hallazgo es intrigante porque sabemos que el autismo involucra problemas en conectarse con las emociones", explicó Dawson.

El equipo de Dawson deseaba evaluar cuán bien los niños autistas reaccionarían a fotografías de personas que mostraban diferentes expresiones emotivas.

Luego de que les ajustaran sensores que monitoreban su actividad cerebral, se mostraron las fotografías a los niños. Una era de una mujer con una expresión neutral. La otro mostró a una mujer con expresión asustada.

Dawson explicó que los investigadores eligieron la expresión de temor por dos razones.

La primera es que la amígdala es sensitiva en seleccionar el miedo. De investigaciones sobre niños que se desarrollan de manera normal, se sabe que para la edad de 7 meses, los bebés muestran una reacción diferente a una cara de miedo que a una neutral. Dawson dijo que esta respuesta probablemente se desarrolla durante la evolución porque serían importante ser capaz de responder si otro miembro de tu especie estuviera mostrando temor.

Sin embargo, indicó, los niños con autismo no tuvieron diferencia en la actividad cerebral cuando mostraron las dos fotografías, mientras que los niños con un desarrollo normal tuvieron una mayor respuesta cuando observaron la fotografía de miedo.

"Esto sugiere que en un nivel muy básico . . . estos niños no están interpretando en realidad o no están respondiendo a claves emocionales de una forma normal", comentó Dawson. "Se desestabilizan algunos sistemas cerebrales bastante básicos".

Sabiendo que esto podría conducir a mejores y más tempranos programas de intervención, añadió. "Si a los 10 a 12 meses, un bebé no está respondiendo, esto nos alertaría en cuanto a que debemos revisar el niño con respecto al autismo", indicó. Y una intervención temprana es importante porque mientras más temprano comience el tratamiento, mayor probabilidad existe de reestructurar el desarrollo del cerebro, agregó.

Los hallazgos de estos estudios fueron presentados a comienzos del pasado mes en la primera Asamblea Internacional para la Investigación del Autismo, que fue parte de la asamblea anual para la Sociedad de Neurociencia.

"Esto es un área extremadamente importante de la investigación", expresó Dr. Eric London, vicepresidente de asuntos médicos para la Alianza Nacional para la Investigación del Autismo.

"Podría haber un sistema biológico bastante discreto involucrado en el reconocimiento facial", añadió London, y si este fuera el caso, podría resultar siendo un tratamiento biológico relativamente simple para esto, cuando los investigadores descubran exactamente qué anda mal en el cerebro autista.

Qué hacer

Si quisieras saber más sobre el autismo, lee este artículo de Kids Health, o este otro de la Sociedad de Autismo de América.

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