Viernes, 21 de junio (HealthDayNews) -- Los científicos están vislumbrando cómo el cerebro crea una extremidad fantasma, ayudándolos potencialmente a desarrollar nuevas formas para tratar a los amputados quienes sienten dolor en las partes del cuerpo que no ya no están.
En un caso muy inusual que involucra la percepción de un tercer brazo en una víctima de derrame cerebral en la Universidad de California en San Francisco, se encontró actividad en una parte del cerebro que envía señales al cuerpo, y no viceversa.
Esto sugiere que la imagen cerebral del cuerpo puede desempeñar una función en el desarrollo de las extremidades fantasmas, manifestó Dave McGonigle, un investigador de radiología y coautor del estudio que aparece en la edición actual de "Brain".
"Esto podría proveer el eslabón perdido" para explicar por qué algunos tratamientos que reeducan el cerebro parecen funcionar en pacientes de extremidades fantasmas, expone McGonigle.
Los expertos creen que los amputados han padecido desde hace tiempo de la percepciones de que sus extremidades ausentes todavía existen. No obstante, los doctores no describen el fenómeno hasta la Guerra Civil en 1860 cuando el advenimiento de la anestesia ayudó a los soldados a sobrevivir la amputación, explicó McGonigle.
Los pacientes "se dan cuenta que algo extraño sucede", planteó. "He perdido mi extremidad, pero siento cómo si todavía estuviera allí".
Aproximadamente 80 por ciento de los amputados reportan sensaciones fantasmas, y 70 por ciento reporta dolor fantasma, indicó McGonigle. Algunos pacientes afirman "que mi extremidad fantasma aprieta con fuerza y las uñas se están enterrando en la palma de mi mano", añadió.
Algunas personas que nacieron sin extremidades también reportan el dolor fantasma, pero los investigadores debaten si los informes son válidos, indicó McGonigle.
Las extremidades fantasmas permanecen siendo un tema fascinante para personas tanto dentro como fuera del campo de la medicina.
"¿Cómo podemos tener una experiencia sensorial tan fuerte de algo que no está ahí? ¿Por qué algunos personas 'mueven' sus miembros fantasmas mientras que otros no pueden? Los científicos saben muy poco", indicó el coautor del estudio Chris Frith, un neurocientífico que labora en University College London en el Reino Unido.
Apenas durante la pasada década los investigadores han comenzado a utilizar artefactos de tomografía de alta tecnología para examinar cómo el cerebro maneja las extremidades fantasmas, indicó.
En su estudio, McGonigle utilizó una tecnología de tomografía conocida como imagen de resonancia magnética funcional (IRMF) para examinar el cerebro de una paciente de derrame cerebral. "La tecnología nos permite escuchar furtivamente el funcionamiento del cerebro sin exponerlo a electrodos o dispositivos de grabación", señaló.
La mujer finlandesa de 42 años se había sentido avergonzada de informar a sus doctores que sentía como si tuviera un segundo brazo derecho. Cuando movía su brazo real, su brazo fantasma aparecería en su mente aproximadamente de 60 a 90 segundos después en el lugar donde había estado el brazo real.
Cuando la mujer sintió su brazo fantasma, el IRMF recogió actividad en una parte del cerebro que controla el movimiento, dijo McGonigle. Aparentemente, cuando movía su brazo real, una "sombra" de la acción permanecía impresa en el cerebro y creaba la extremidad fantasma, explicó.
"El estudio demuestra que nuestra percepción no sólo proviene de estimulación sensorial vista, oído, tacto sino, además, de representaciones de acción [en la mente]", sostuvo Frith.
McGonigle reconoce que el caso de la paciente del derrame es muy inusual. Contrario a los amputados, no carece de ninguna extremidad. Sin embargo, la investigación sugiere una explicación de por qué algunas personas con extremidades fantasmas se pueden tratar mediante "reeducación" de las partes de sus cerebros que controlan la acción, indicó.
Qué hacer
Conoce acerca de las extremidades fantasmas por medio de Macalester University y ScienceNet.
