VIERNES, 25 de febrero (HealthDay News/HolaDoctor) -- Muchos se han acostumbrado a consultar a un asociado médico para males menores cuando el médico de familia no les puede atender.
Ahora, se está creando una especialidad similar en la odontología, un terapeuta dental que puede realizar los procedimientos dentales básicos, liberando así al dentista para realizar procedimientos más complejos e invasivos, como las extracciones y la cirugía dental.
Pero no todos piensan que esta es la mejor forma de actuar.
Dos estados, Alaska y Minnesota, permiten ahora que los terapeutas dentales provean atención oral, según la Asociación Estadounidense de Odontología. Minnesota fue el primer lugar en expedir licencias a los terapeutas dentales, y la Facultad de odontología de la Universidad de Minnesota se ha convertido en la primera universidad del país en ofrecer la carrera de terapia dental.
"Apenas formamos a nuestra segunda promoción", señaló el Dr. Patrick Lloyd, decano de la Facultad de odontología de Minnesota. Apuntó que 33 personas solicitaron las diez plazas disponibles para la clase más reciente. "Realmente nos sentimos orgullosos de ser la primera facultad de odontología del país en contar con un programa aprobado de terapia dental".
Los terapeutas dentales reciben de dos a tres años de capacitación en procedimientos dentales. En Minnesota, estudian junto a personas que se capacitan para convertirse en odontólogos, comentó Lloyd.
"Usan los mismos centros y los mismos laboratorios, y se educan juntos con los mismos estándares y nivel de competencia", aseguró el decano. "La idea es que si se educan y aprenden juntos, podrán trabajar mejor juntos".
Para finales del programa, un terapeuta dental podrá trabajar en un consultorio odontológico realizando procedimientos como rellenar caries y evaluar el cáncer oral. "Es un conjunto de competencias de primer nivel, que llamamos servicios primarios de restauración", apuntó Lloyd.
El concepto del terapeuta dental comienza a ganar adeptos Un estudio de dos años publicado a finales de octubre y financiado por la W.K. Kellogg Foundation encontró que los terapeutas dentales de Alaska proveían un tratamiento adecuado a los pacientes. Los terapeutas dentales previnieron con éxito las caries infantiles, y realizaron de manera competente procedimientos como rellenar caries con rellenos de amalgama, encontró el estudio.
Los terapeutas dentales también brindaron atención a personas de pueblos remotos, que de otra manera hubieran tenido que esperar meses o viajar durante horas para el tratamiento del dolor dental, según el estudio.
Sin embargo, el concepto se enfrenta a oposición de alto nivel. La Asociación Estadounidense de Odontología se opone a la idea de los terapeutas dentales, y ha criticado el informe de la Kellogg, al afirmar que evaluó apenas una muestra limitada de cinco terapeutas y 300 pacientes, y tal vez el único estado del país en que la geografía crea barreras importantes al acceso a la atención dental.
La asociación ha ofrecido un concepto alternativo llamado coordinador comunitario de salud dental. Se trataría de un miembro del equipo de atención en salud oral que fungiría sobre todo en un rol educativo, enseñando a la gente a prevenir las caries, la enfermedad de las encías y otros problemas de salud oral. Los coordinadores también realizarían servicios clínicos básicos, como evaluaciones dentales, tratamientos con fluoruro, la colocación de sellos dentales y limpiezas dentales sencillas, y ayudaría a los pacientes a encontrar un dentista para rellenar las caries y tratar problemas más graves.
"Sentimos que esa dirección protege mucho más a nuestros pacientes", afirmó el Dr. Raymond Gist, presidente de la asociación y dentista de Flint, Michigan. "Simplemente, nos preocupa la seguridad. Si un paciente tiene dolor, entonces sufre de una enfermedad dental grave. Creo que un dentista profesional con licencia debe ser el que atienda la enfermedad dental avanzada".
La asociación, una sociedad profesional de dentistas, respalda su opinión con fondos para un programa piloto de capacitación para unos cuantos coordinadores comunitarios de salud dental. El primer grupo de cinco se graduó en noviembre, y un segundo grupo se graduará en otoño.
Sin embargo, Lloyd y otros defensores de los terapeutas dentales se muestran preocupados de que los coordinadores comunitarios de salud dental no cuenten con suficiente capacitación y responsabilidades para diferenciarlos de los higienistas dentales, y por tanto no puedan ofrecer atención dental a personas con necesidades no satisfechas.
"Hemos trabajado mucho para diseñar el alcance del servicio para que no entre en conflicto con los higienistas dentales", apuntó Lloyd. "La intención principal es aumentar el acceso a la atención. Al delegar parte de la atención al terapeuta dental, los dentistas pueden reducir el costo de la atención y liberarse para procedimientos más complejos".
Más información
La Facultad de medicina dental de la Universidad de Columbia ofrece más información sobre la salud dental.
