DOMINGO 3 de febrero (HealthDay News/Dr. Tango) -- Investigadores irlandeses esperan poder demostrar que el agudo sentido del olfato de un perro lo habilita para vigilar los niveles de azúcar en sangre de los diabéticos.
Los caninos ya han demostrado que son capaces de guiar a los ciegos, alertar a los sordos y ayudar a los discapacitados físicos en sus tareas diarias.
Sin embargo, investigadores de la Universidad Queen's en Belfast, Irlanda del Norte, están llevando la idea del "compañero útil" más allá al reunir evidencia científica que pueda demostrar que los perros pueden detectar con fiabilidad los descensos peligrosos del nivel de azúcar en sangre en los diabéticos.
"Los informes anecdóticos sugieren que algunos perros pueden advertir con anticipación la hipoglucemia mediante el uso de su sentido del olfato para 'olfatear' si los niveles de azúcar en sangre de sus amos están descendiendo", dijo la investigadora principal y profesora de psicología Deborah Wells.
Más de veinte millones de niños y adultos estadounidenses tienen diabetes, de acuerdo con la American Diabetes Association. Los que tienen diabetes no producen suficiente insulina, una hormona que el cuerpo necesita para convertir los azúcares, almidones y otros alimentos en energía.
Los diabéticos deben examinar con regularidad su nivel de glucosa en sangre, incluso a veces en mitad de la noche para evitar subidas y bajadas que puedan causar insuficiencia orgánica, señalan los expertos.
Wells espera dar con las pistas que los perros detectan de forma que puedan ser reconocidos y entrenados oficialmente como sistemas de advertencia anticipada para los diabéticos.
Al menos dos organizaciones en los Estados Unidos ya están entrenando a perros para detectar los bajos niveles de glucosa. No obstante, sigue siendo un misterio qué perciben los caninos exactamente cuando una persona experimenta una bajada del azúcar en sangre, dijo Mark Ruefenacht, fundador de Dogs for Diabetics en Concord, California.
La organización está trabajando con un laboratorio forense para identificar un posible olor.
"Sólo que no hemos dado con las respuestas correctas", dijo. "Cada vez que creemos tener la respuesta, descubrimos que no es así".
Ruefenacht, diabético, entró a formar parte de la organización hace tres años motivado luego de que un cachorro que estaba criando para Guide Dogs for the Blind le despertara una noche. Ruefenacht olvidó revisar su azúcar en sangre antes de dormir, y cree que tuvo una convulsión que alarmó al cachorro.
Desde entonces, el grupo de voluntarios ha asignado 30 caninos entrenados a los hogares de residentes del norte de California que padecen de diabetes tipo 1.
La demanda de perros es alta; más de cien personas están en lista de espera.
Dogs for Diabetics utiliza a Labradores Retrievers que no se gradúan de la escuela de adiestramiento de perros guía. Estos perros normalmente reprueban por razones como negarse a caminar en la lluvia o subir una escalera mecánica, que son habilidades importantes para ser un perro guía, pero no para ser un perro que brinde ayuda general.
Ruefenacht señaló que su perro recibió entre tres y cuatro meses de un entrenamiento similar al que se usa para preparar perros para la detección de narcóticos y explosivos. A los caninos de dos años se les enseña primero a detectar muestras de olores de azúcar baja en la sangre. Luego aprenden a detectar ese olor en las personas y a alertar otros al agarrar con su boca un tubo delgado que cuelga alrededor de su cuello.
Los perros que completan el entrenamiento de forma exitosa tienen una precisión de noventa por ciento, aseguró Ruefenacht.
Estos caninos inteligentes no son los únicos que deben aprender nuevos trucos.
Mary Simon ha combatido la diabetes durante más de tres décadas y ahora conduce cuatro horas cada semana desde su casa en Fresno para asistir a la clase reglamentaria.
"Necesito urgentemente a este perro", dijo Simon, una diabética que también es directora médica de la Diabetic Youth Foundation en Concord, California.
Los medicamentos que toma dificultan su capacidad para percibir los descensos nocturnos del azúcar en sangre, agregó, y el sensor especial de glucosa que usa no siempre funciona.
Cuando Simon se enteró por primera vez de que los perros eran capaces de detectar la hipoglucemia hace unos cuantos años, no consideró en ese momento que necesitaba el talento de esos animales ya que los sensores de glucosa justo acababan de salir al mercado. Desde entonces, cambió de opinión.
"Según mi experiencia personal necesitamos [a esos perros] ahora mismo", apuntó.
No todo el mundo confía tan rápidamente en la capacidad de los caninos.
Larry Myers, veterinario y profesor de la Universidad de Auburn en Alabama, ha entrenado perros para detectar de todo desde medicamentos hasta plagas agrícolas durante 25 años. Destacó que todavía está en cuestión si los perros pueden detectar en verdad los bajos niveles de azúcar en sangre, pero cree que es una posibilidad que amerita ser explorada.
Aunque los perros tienen capacidades olfativas extraordinarias, señaló que no son sensibles a todos los compuestos químicos.
"¿Acaso los individuos hipoglucémicos emiten, de hecho, un olor característico? No lo sé, y no creo que nadie lo sepa en estos momentos", destacó.
Otra posibilidad aparte del olor es que los perros sean capaces de identificar señales visuales, que se cree es el caso cuando detectan convulsiones. Esos perros presuntamente pueden percibir cambios fisiológicos muy sutiles en su compañero humano que pueden empezar entre cinco y 45 minutos antes de un ataque real. Entonces, los perros advierten a los humanos para que puedan encontrar un ambiente seguro o tomar medidas de precaución.
"Resulta que los perros son realmente sensibles a cambios sutiles en el comportamiento de los individuos justo antes de una convulsión", dijo Myers. "Es más que un hecho que los perros son excelentes observadores del comportamiento humano".
Más información
Para más información sobre la diabetes, visite la American Diabetes Association.
