MIÉRCOLES 14 de junio (HealthDay News/HispaniCare) -- La magia de una célula madre embrionaria se encuentra en su capacidad para convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, lo que ofrece un medio potencial para reemplazar o reparar tejidos dañados.
Ahora, según afirman los científicos, una molécula llamada Nanog podría permitirle usar a las células ordinarias esa magia algún día.
"Ultimadamente, podríamos reprogramar directamente una célula adulta [por ejemplo, de un paciente] en células madre embrionarias y de éstas obtener las células necesarias para tratar la enfermedad", afirmó el investigador líder Jose Silva del Instituto de Investigación de Células Madre de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido.
Silva advirtió que "sin embargo, falta un largo camino por recorrer. Hemos identificado la Nanog como un actor importante, pero no actúa solo".
Su equipo publicó sus hallazgos en la edición del 15 de junio de Nature.
La promesa clínica de las células madre embrionarias, que generan todas las células en el cuerpo humano, es potencialmente ilimitada.
El Dr. Robert Goldstein, director científico de la Juvenile Diabetes Research Foundation, considera que estas células podrían algún día ser usadas para ayudar a reemplazar las células que producen insulina en el páncreas que son destruidas en la diabetes tipo 1. "Nos gustaría tener una fuente alternativa, aparte de la donación de páncreas cuando las personas mueren", señaló.
Sin embargo, las inquietudes éticas sobre el uso terapéutico de las células madre embrionarias han dejado a los científicos de los Estados Unidos y otros lugares buscando alternativas.
En su investigación, el equipo de Silva se concentró en los mecanismos que dan a las células embrionarias su "pluripotencia", es decir, su capacidad para convertirse en cualquiera de los más de 200 tipos de células del cuerpo. "La Nanog se identificó por primera vez en 2003", señaló. "Es una proteína que actúa sobre las células madre embrionarias [y en las primeras etapas del embrión] para mantener las células pluripotentes".
Pero su verdadera significación no se había comprendido hasta ahora. En el reciente estudio, el equipo de Silva fusionó células madre embrionarias de ratones con células madre nerviosas y células ordinarias del timo, una tecnología que se conoce como "fusión celular". Durante este proceso, la célula híbrida que se produce es esencialmente "reprogramada" con un grupo diferente de instrucciones, entre las que se encuentran exactamente en qué tipo de célula puede convertirse cuando se divida.
Al sospechar que la Nanog era clave en este proceso, el equipo del R.U. diseñó genéticamente las nuevas células para producir Nanog adicional. El resultado fue que "hasta 200 veces más células híbridas se formaron", aseguró Silva.
"Esta es una clara indicación de que el Nanog actúa en el proceso de reprogramación", afirmó.
Sin embargo, resaltó que el descubrimiento no revolucionará, por sí solo, la investigación de células madre.
"Por el momento no es posible convertir una célula adulta en una célula madre embrionaria simplemente introduciendo Nanog", señaló Silva. Es probable que participen muchos otros actores moleculares y "todavía queda mucho trabajo por hacer para desenredar el proceso completo de la reprogramación", apuntó el experto de Edimburgo. Afirmó que actualmente se está llevando a cabo investigación para contestar esa preguntas.
"Se puede decir que la investigación de las células madre es actualmente uno de los campos más emocionantes de la investigación biomédica, pero, como con todos los trabajos científicos, avanza paso a paso, por momentos aparentemente poco a poco, pero siempre con seguridad", dijo Silva.
Goldstein también resaltó que se necesita más investigación.
"No es como ir de A a B y restaurar [la pluripotencia] tan solo con Nanog", agregó. "Esto es biología extremadamente complicada, por lo que un poco de información, aunque sea extremadamente importante, no da la respuesta completa".
Y el experto en diabetes afirmó que los esfuerzos por encontrar alternativas viables no debería evitar que los activistas de continúen haciendo lobby para el uso de las células madre embrionarias.
"Hemos estudiado la célula madre embrionaria, sabemos lo que puede hacer", afirmó. "No queremos renunciar a eso".
Más información
Aprenda más sobre las células madre en los U.S. National Institutes of Health.
