JUEVES, 7 de agosto de 2014 (HealthDay News) -- En un paso hacia el uso de las células madre para tratar la parálisis, unos científicos pudieron usar células de la piel de un hombre mayor para regenerar las conexiones nerviosas en ratas que tenían médulas espinales dañadas.
En un informe en la edición en línea del 7 de agosto de la revista Neuron, los investigadores señalan que las células madre humanas provocaron el crecimiento de nuevos axones, las fibras que se extienden desde el cuerpo de una neurona (célula nerviosa) para enviar impulsos eléctricos a otras células.
Algunos axones incluso llegaron a los cerebros de los animales, según el equipo liderado por el Dr. Mark Tuszynski, profesor de neurociencia de la Universidad de California en San Diego.
"Ese grado de crecimiento en los axones no se había observado antes", aseguró Tuszynski. Pero advirtió que aún falta mucho por aprender sobre cómo las nuevas fibras nerviosas se comportan en los animales de laboratorio.
Tuszynski comparó el potencial del crecimiento de los axones inducido por las células madre con la fusión nuclear. Si se contiene, se obtiene energía, y si no, una explosión.
"Demasiado crecimiento de los axones en los lugares equivocados sería malo", comentó Tuszynski.
Durante años, los investigadores han estudiado el potencial de las células madre para restaurar conexiones nerviosas que funcionen en las personas con lesiones en la médula espinal. Las células madre son células primitivas que tienen la capacidad de convertirse en varios tipos de tejido corporal. Las células madre pueden provenir de embriones o ser generadas a partir de células tomadas de una persona.
Para su estudio, el equipo de Tuszynski usó las llamadas células madre pluripotentes inducidas. Tomaron células de la piel de un hombre sano de 86 años de edad y las reprogramaron a nivel genético para que se parecieran a las células madre embrionarias.
Esas células madre se usaron entonces para crear neuronas primitivas, que los investigadores introdujeron en un andamio especial creado con la ayuda de unas proteínas conocidas como factores de crecimiento. Entonces, las neuronas humanas se implantaron en ratas de laboratorio con lesiones en la médula espinal.
Durante varios meses, los animales mostraron nuevas neuronas maduras y un crecimiento extensivo en los axones de las células. Las fibras crecieron por el tejido cicatrizado relacionado con la lesión en las médulas espinales de los animales y se conectaron con las neuronas residentes de rata.
Se trata de un paso importante, aseguró el Dr. David Langer, director de neurocirugía del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.
"Uno de los grandes obstáculos [en este tipo de investigación] es esa área de cicatrización en la médula espinal. Lograr que las neuronas la atraviesen es un verdadero desafío", afirmó Langer, quien no participó en la investigación.
"La belleza de este estudio es que lograron que las neuronas sobrevivieran y atravesaran la cicatriz", explicó.
Pero Langer advirtió que esto es solo un paso preliminar. Comentó que quedan "preguntas importantísimas", como si los axones pueden realizar unas conexiones adecuadas y en realidad restaurar la función en los animales de laboratorio con médulas espinales dañadas.
"No se trata solo de tener los cables", dijo Langer. "Tienen que funcionar".
Y si este método con células madre funciona en los animales, tendrá que trasladarse a los humanos, añadió Langer.
"Falta un gran camino para llegar allí", dijo. "No es que las personas no deban tener esperanzas. Pero deben ser esperanzas realistas".
Unas pocas compañías de biotecnología ya han lanzado ensayos clínicos en etapa temprana usando células madre embrionarias o fetales para tratar a los pacientes de lesiones de la médula espinal. Pero Tuszynski dijo que los hallazgos de su equipo ofrecen una nota de advertencia sobre pasar a ensayos con humanos con demasiada rapidez.
"Falta mucho por aprender", dijo. "Hay que asegurarse muy bien de que esos axones no realicen conexiones inadecuadas. Y debemos ver si las nuevas conexiones formadas por esos axones son estables".
Idealmente, si las células madre se pueden usar para tratar las lesiones de la médula espinal, se generarían como en este estudio, creándolas a partir de las células del propio paciente, añadió Tuszynski. Explicó que así los pacientes no necesitarían inmunosupresores más adelante.
Más información
La Christopher and Dana Reeve Foundation ofrece más información sobre la investigación con células madre.
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