MARTES 31 de enero (HealthDay News/HispaniCare) -- Médicos aseguran haber ayudado a pacientes de lupus, una enfermedad en la que el sistema inmunológico ataca los tejidos y órganos del propio cuerpo, mediante el uso de transplantes de células madre para lograr un nuevo sistema inmunológico menos perjudicial.
La técnica se puede aplicar potencialmente en pacientes de lupus para los que todos los tratamientos convencionales han fallado, aseguró el Dr. Richard Burt, investigador líder y profesor asociado de medicina de la Universidad Northwestern.
"Nadie puede decir que esto sea una cura", sostuvo Burt. "Sin embargo, algunas personas han estado en remisión por largo tiempo". Existe la posibilidad de que algunos hayan logrado remisión permanente, agregó.
Los hallazgos aparecen en la edición del 1 de febrero del Journal of the American Medical Association.
El lupus afecta a unos 1.5 millones de estadounidenses, la mayoría mujeres jóvenes. Los síntomas van desde fiebre leve y dolor en las articulaciones hasta daño grave en los riñones, corazón, pulmones y cerebro.
La idea era reemplazar el sistema inmunológico dañado con uno que funcionara adecuadamente. A partir de 1997, Burt y sus colegas del Hospital Northwestern Memorial comenzaron tratando 48 pacientes cuyo lupus no había mejorado con un tratamiento corriente.
Primero, los médicos extrajeron células madre inmunes de la médula ósea del propio paciente. Las células madre inmunes generalmente comienzan su vida en la médula. No obstante, estas células fueron tomadas de la sangre, pues este procedimiento es más sencillo que penetrar en la médula, explicó Burt, quien también es jefe de la división de inmunoterapia para enfermedades autoinmunes del hospital.
Los participantes también recibieron dosis altas del medicamento que destruía las células existentes del sistema inmunológico. Las células madre aisladas se insertaron de nuevo en la médula ósea del paciente para generar un nuevo sistema inmunológico. "Es como reiniciar una computadora", explicó Burt.
Hasta ahora, los resultados han sido impresionantes, dado que muchos pacientes siguen con lo que parece una remisión libre de la enfermedad. El tiempo de seguimiento promedio del estudio fue de 2.5 años. Los investigadores calculan un tiempo de supervivencia promedio de cinco años y los pacientes tienen una probabilidad del 50 por ciento de permanecer libres de la enfermedad después de cinco años.
El grupo de investigación de Burt ahora trabaja con maneras de mejorar la técnica de trasplantación. "Estamos abriendo camino y todavía hay muchas maneras de ajustar y mejorar", anotó.
Entretanto, ya hay planes bien definidos para realizar un ensayo controlado a mayor escala, que se realizaría en varios centros médicos del país.
El método, con el tiempo, sería usado para ese 5 a 10 por ciento de los pacientes de lupus que, según Burt, no pueden ser ayudados con terapias tradicionales.
Sin embargo, el Dr. Gary Gilkeson, presidente del comité asesor médico científico de la Lupus Foundation of America, se aventuró a dar un estimado más prudente, del 1 por ciento, de la cantidad de pacientes de lupus serían buenos candidatos para la técnica de células madre.
Una de las razones para limitar el uso de transplantes de células madre es que ahora hay más pacientes que están siendo ayudados por otros tratamientos, aclaró Gilkeson.
"Ahora contamos con terapias mejores y más avanzadas de lo que se usó en el momento del estudio", dijo.
La naturaleza drástica de la técnica de trasplantación debe tenerse en cuenta también, sostuvo Gilkeson. "Tenemos que revisarlo con mucha precaución por la gravedad del tratamiento", agregó.
El transplante de células madre es "interesante, pero también es un procedimiento muy invasivo y de alto riesgo", sentenció Gilkeson. "Es una especie de último recurso".
Más información
Para aprender muchos más sobre el lupus, visite la Lupus Foundation of America.
