MIÉRCOLES, 27 de abril (HealthDay News/HolaDoctor) -- El armadillo de aspecto prehistórico, que ya es el animal del estado de Texas, tiene ahora una razón más para ser famoso, la lepra.
Un estudio reciente halla que los armadillos portan la bacteria que causa la lepra y que de algún modo transmitieron la enfermedad a varias docenas de seres humanos en el sur de los Estados Unidos.
"Confirmamos la relación, de la que teníamos sospecha hace tiempo, entre la lepra en humanos y los armadillos," señaló el autor principal del estudio Richard Truman, de la Dirección de Atención Primaria de la Salud del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen de la Administración de Recursos y Servicios de Salud de la Universidad Estatal de Luisiana en Baton Rouge.
Truman apuntó que es importante destacar que el riesgo de contraer la lepra (también conocida como enfermedad de Hansen) a través de los armadillos "sigue siendo infinitesimalmente pequeño".
"Lo último que queremos es generar pánico en la población e incitar una masacre de armadillos. La mejor manera de combatir las nuevas infecciones es a través de la educación y la prudencia", señaló el autor principal del estudio Stewart Cole, del Instituto Mundial de la Salud en Lausana, Suiza, en un comunicado de prensa.
James Krahenbuhl, director del Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, estuvo de acuerdo. "Este estudio no modifica el riesgo de contraer la enfermedad de Hansen a través de los armadillos. No aumenta el riesgo. De hecho, esperamos que la publicidad contribuya a disminuir el riesgo al animar al público a reducir su contacto con los armadillos", señaló.
La lepra, causada por Mycobacterium leprae, se caracteriza por lesiones cutáneas que causan desfiguración y daño en los nervios periféricos. La enfermedad ha estado presente desde los tiempos bíblicos y los colonos europeos la llevaron probablemente a América del Norte. Hubo un tiempo en que las personas que tenían lepra eran rechazadas y a menudo se les obligaba a vivir en "colonias de leprosos". Afortunadamente, hoy día esta enfermedad se puede tratar, aunque requiere de un largo régimen de antibióticos.
Krahenbuhl apuntó que el tratamiento consiste en un "cóctel" de tres antibióticos que se toman idealmente durante dos años. "La clave es el diagnóstico precoz para prevenir las deformidades y la discapacidad. Una vez que se producen, son irreversibles. Y esto es problemático porque la mayoría de los médicos ni siquiera están conscientes de que la enfermedad aún existe", señaló.
Aunque su incidencia es poco común en los Estados Unidos, la lepra sigue afectando a muchas personas de zonas tropicales y semitropicales. En 2008 se reportaron casi 250,000 casos en todo el mundo. Los autores calculan que en Estados Unidos cerca de 150 personas desarrollan la enfermedad de Hansen cada año. Y la mayoría de los contagiados ha viajado a otras partes del mundo donde la lepra es más común.
Sin embargo, los investigadores observaron que alrededor de un tercio de los nuevos casos se desarrollaron en personas que no habían abandonado el país, y la mayoría vivía en Luisiana o Texas.
Desde la década de los 70, se sospecha que los armadillos son portadores de la enfermedad. Su baja temperatura corporal los convierte en incubadoras ideales para la bacteria, según los autores.
Mediante un análisis de ADN, los investigadores pudieron identificar una cepa única de M. leprae que estaba presente en 28 de 33 armadillos examinados y en 25 de los 39 residentes estadounidenses que vivían en áreas en que la exposición a los armadillos era posible.
Los resultados del estudio aparecen en la edición del 28 de abril de New England Journal of Medicine.
"Los investigadores utilizaron el mismo tipo de análisis de ADN que usaron en los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos. Es la forma en que sabemos que una determinada cepa de salmonella es la responsable de un brote en particular", explicó el Dr. Kenneth Bromberg, director del Centro de Investigación de Vacunas del Centro Hospitalario de Brooklyn en la ciudad de Nueva York.
"Esta es una advertencia para las personas que viven en las regiones del sur y el suroeste en riesgo de una exposición ambiental a mantenerse alejados de los armadillos", señaló Bromberg.
Los autores del estudio recomiendan evitar el contacto directo y frecuente con los armadillos así como el consumo de carne de armadillo.
Más información
Para más información sobre la lepra, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.
