¿Un electrodo inyectado podría controlar el dolor sin medicamentos?

JUEVES, 28 de mayo de 2020 (HealthDay News) -- Un electrodo inyectable podría resultar una mejor forma de aliviar el dolor nervioso crónico que los analgésicos opioides o unos implantes voluminosos y caros, sugiere una inyección con animales.

Lo llaman un "inyectrodo". Parece ser más fácil y barato que los implantes en la columna para el dolor de espalda debilitante, y más seguro que el uso a largo plazo de opioides como OxyContin (oxicodona), sugiere un trabajo reciente.

Un gel de silicona líquida lleno de pequeñas partículas de metal se inyecta alrededor del nervio que provoca el dolor, observó el investigador Kip Ludwig, profesor de ingeniería biométrica y cirugía neurológica de la Universidad de Wisconsin-Madison.

"Se cura (endurece) y se convierte en un electrodo conductor" que rodea al nervio, señaló Ludwig.

Entonces, los médicos inyectan una capa externa de aislamiento alrededor del electrodo recién formado, y usan el mismo gel para crear un cable que va desde el inyectrodo hasta la superficie de la piel.

"Ahora hay una conexión directa para estimular a un nervio profundo desde la superficie de la piel, sin afectar ningún nervio en la superficie de la piel", dijo Ludwig. "Estamos intentando desarrollar esto hasta un punto en que sea como hacerse un tatuaje, en términos de qué tan invasivo es".

Se ha mostrado que el uso de pulsos eléctricos para alterar la actividad nerviosa, una técnica llamada neuromodulación, es efectivo para tratar el dolor nervioso crónico, aseguró Ludwig.

"Cuando uno siente dolor, esos nervios están enviando una señal eléctrica que va al cerebro y le dice que usted está sintiendo dolor", comentó Ludwig. "Esto interrumpe esa señal".

Pero la neuromodulación no ha sido un medio viable de tratar el dolor nervioso, porque requiere una cirugía invasiva y costosa para colocar lo que equivale a una minúscula computadora con una carga eléctrica dentro de una persona, dijo Ludwig.

Como el procedimiento de neuromodulación es tan costoso, los pacientes con frecuencia tienen que demostrar que los opioides u otras terapias no son efectivos para tratar su dolor antes de que el seguro cubra el costo de un implante, lamentó Ludwig. En ese momento, quizá la persona ya sea adicta.

"Si podemos hacer que este procedimiento sea menos invasivo, entonces se puede comenzar a administrar no solo a los pacientes en quienes la terapia farmacológica no haya funcionado. Se puede comenzar a realizar antes de los fármacos, o al menos junto con los fármacos", planteó Ludwig.

La investigación fue financiada en parte por la Iniciativa a largo plazo para ayudar a acabar con la adicción de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU., que se lanzó en 2018 para encontrar soluciones a la crisis de opioides en Estados Unidos.

En pruebas con cerdos, Ludwig y sus colaboradores mostraron que los inyectrodos se pueden implantar de forma exitosa en los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal, "un objetivo que se ha mostrado que funciona bien para el dolor", aseguró.

Los investigadores de la prueba con cerdos usaron una unidad de ENET (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) de 50 dólares de Walmart para proveer la estimulación eléctrica a la médula espinal de los cerdos, dijo Ludwig, un ejemplo de lo barata que puede resultar la tecnología.

Los inyectrodos también son más blandos y flexibles que los implantes metálicos, y los investigadores esperan que esto los ayude a aguantar mejor los movimientos del cuerpo humano que los implantes actuales.

Los estimuladores de la médula espinal tienen uno de los peores historiales de seguridad de todos los implantes, y han provocado más de 500 muertes y 80,000 lesiones desde 2008, según un informe de 2018 de unos periodistas investigativos.

Esos implantes fallan y administran un shock o queman a las personas, en parte porque los dispositivos y los cables no pueden alargarse y flexionarse con el cuerpo humano. El gen del inyectrodo es más parecido, mecánicamente, al tejido humano, lo que con algo de suerte hará que los implantes inyectables sean duraderos y fiables, aseguraron los autores del estudio.

Los investigadores están pasando a ensayos de seguridad en humanos, que esperan que hayan concluido a finales de 2021, dijo Ludwig.

El Dr. Griffin Baum es profesor asistente de neurocirugía en el Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York.

La tecnología de inyectrodo que se está investigando es "otro gran paso hacia una terapia enfocada para el dolor que proviene del sistema nervioso periférico", aseguró Baum, haciendo referencia a los nervios que están fuera del cerebro y de la médula espinal.

"Para los pacientes con un dolor crónico que no explique un problema con la estructura o la anatomía de la médula, hay pocas terapias promisorias que puedan ofrecer un alivio duradero del dolor durante muchos años y décadas", lamentó Baum. "Esta investigación y este tipo de electrodo no solo pueden ayudar a muchos pacientes a corto plazo, sino que con algo de suerte proveerán el fundamento para investigaciones futuras que puedan ayudar a abordar al tsunami venidero de pacientes con dolor crónico".

La neuromodulación se usa para tratar una variedad de afecciones aparte del dolor, desde la enfermedad de Parkinson hasta la depresión, la epilepsia y la incontinencia. "La esperanza es que podamos comenzar a apropiarnos del sistema nervioso para tratar a muchas cosas distintas", añadió Ludwig.

La obesidad es una enfermedad potencial que podría tratarse mediante la neuromodulación. Ludwig predice el uso de un inyectrodo "para en realidad apropiarse de la señal del estómago al cerebro que le dice a uno que tiene hambre".

Se publicó un informe sobre el estudio del inyectrodo en los cerdos en la revista Advanced Healthcare Materials.

Más información

La Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard ofrece más información sobre la neuromodulación para tratar el dolor.

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