MARTES, 12 de julio de 2016 (HealthDay News) -- La estimulación electrónica de un nervio que va desde el cerebro hasta los intestinos podría ayudar a aliviar los síntomas persistentes de la artritis reumatoide, sugiere una investigación preliminar.
El estudio, con 17 adultos que sufrían de la dolorosa enfermedad autoinmune, evaluó los efectos de la estimulación del nervio vago, una técnica que se usa hace mucho para controlar las convulsiones en algunas personas con epilepsia.
Encontró que en el transcurso de seis semanas, la mayoría de los pacientes mostraron ciertas mejoras en la inflamación de las articulaciones y otros síntomas.
Un reumatólogo dijo que el método de tratamiento es "interesante".
"No son castillos en el aire. Es una alternativa potencialmente viable a lo que está ahora disponible para la artritis reumatoide", afirmó el Dr. David Borenstein, reumatólogo del Centro Médico de la Universidad de George Washington en Washington, D.C.
La estimulación del nervio vago, o ENV, se lleva a cabo usando un dispositivo que se implanta mediante una cirugía debajo de la piel del pecho, con un cable que lo conecta a uno de los nervios vagos del cuello. El implante está programado para enviar impulsos eléctricos al nervio de forma periódica.
Una investigación reciente de laboratorio ha sugerido que la táctica podría ser útil contra la artritis reumatoide, señaló el Dr. Kevin Tracey, uno de los investigadores del nuevo estudio.
La artritis reumatoide surge cuando el sistema inmunitario ataca por error e inflama al revestimiento de las articulaciones del cuerpo, lo que conduce a sentir dolor, a la inflamación y a la rigidez. Con el tiempo, la inflamación puede provocar un daño irreversible en las articulaciones.
El nervio vago pasa por el cuello y el pecho hasta el abdomen, afectando a muchos procesos distintos del cuerpo.
Tracey explicó que resulta que unas fibras selectas que salen de los nervios tienen un rol clave en la inflamación.
La investigación con animales ha mostrado que estimular el nervio vago puede reducir los niveles de unas sustancias inflamatorias producidas por el sistema inmunitario, que incluyen al factor de necrosis tumoral (FNT) y a la interleucina 6.
Básicamente, explicó Tracey, el nervio funciona como un "mecanismo protector natural" contra esas sustancias inflamatorias.
Así, funciona de forma similar a muchos de los medicamentos estándar usados para la artritis reumatoide, dijo Tracey, presidente del Instituto Feinstein de Investigación Médica, en Manhasset, Nueva York.
Esos medicamentos para la artritis reumatoide, conocidos como "biológicos", incluyen a fármacos como Enbrel (etanercept), Humira (adalimumab) y Remicade (infliximab).
En algunas personas esos fármacos trabajan "de forma milagrosa", dijo Tracey.
"Pero para muchos pacientes no son suficiente", añadió. "Y algunas personas preferirían una alternativa a esos fármacos, que son costosos y tienen efectos secundarios".
En el estudio, el equipo de Tracey implantó un dispositivo de ENV en 17 pacientes con artritis reumatoide. Siete estaban en la etapa más temprana de la enfermedad, y no habían respondido al antiinflamatorio estándar metotrexato. Los demás tenían una enfermedad más avanzada y no habían mejorado tras probar con al menos dos medicamentos biológicos.
Seis semanas tras la implantación de los dispositivos de ENV, a la mayoría de los pacientes les iba mejor, encontró el estudio.
Alrededor de un 70 por ciento habían experimentado una mejora de al menos un 20 por ciento en sus síntomas, incluyendo una reducción de la cantidad de articulaciones adoloridas e inflamadas. En el grupo con artritis reumatoide en etapa temprana, un 57 por ciento mostraron una mejora de al menos un 50 por ciento; lo mismo sucedió en alrededor del 30 por ciento de los pacientes con una artritis reumatoide más avanzada.
Además, sus niveles en sangre de FNT y otras sustancias inflamatorias bajaron.
No hubo un "grupo de control" con el que comparar a los pacientes, apuntó Borenstein. Pero, dio, las mejoras en los síntomas fueron comparables a lo que por lo general se observa con los medicamentos biológicos.
Según Tracey, no hubo efectos secundarios importantes. Algunos pacientes desarrollaron ronquera, un problema conocido de los dispositivos de ENV.
Pero aún quedan muchas preguntas.
No está claro cuánto duran los beneficios, ni qué efectos secundarios podría haber a largo plazo. Tracey dijo que como la terapia reduce al FNT en la sangre, en teoría podría tener los mismos efectos secundarios que los medicamentos biológicos, como un mayor riesgo de infecciones.
"No sabremos todos los efectos secundarios hasta que realicemos ensayos de mayor tamaño", comentó.
Pero Tracey añadió que la ENV se ha usado para la epilepsia durante años, y que ha resultado "muy segura" en esos pacientes.
Borenstein se mostró de acuerdo en que se necesitan más estudios para ver cómo la estimulación del nervio vago podría encajar en el tratamiento para la artritis reumatoide.
También se preguntó si otros métodos de estimular el nervio vago, como unas sencillas técnicas de respiración, podrían resultar útiles.
"¿Hay un método que se podría usar como terapia complementaria, junto a los fármacos?", planteó Borenstein.
SetPoint Medical, una compañía que está desarrollando terapias de "neuromodulación" para la artritis reumatoide y otras enfermedades, financió el estudio. Tracey es asesor de la compañía, y varios de sus compañeros de investigación son empleados de SetPoint.
Más información
El Colegio Americano de Reumatología (American College of Rheumatology) ofrece más información sobre la artritis reumatoide.
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