MIÉRCOLES, 11 de marzo (HealthDay News/Dr. Tango) -- Miles de estadounidenses mueren cada año por enfermedades pulmonares causadas por el ozono atmosférico, según halla un nuevo estudio.
El mayor riesgo es para los que viven en ciudades secas y calientes como Los Ángeles, que tiene una de las concentraciones de ozono más altas. Los residentes de Los Ángeles pueden enfrentar un riesgo entre 25 y 30 por ciento mayor al año de morir a causa de una enfermedad respiratoria en comparación con los que viven en áreas de baja concentración de ozono como las Grandes Llanuras, señalaron los investigadores.
El informe, publicado en la edición del 12 de marzo de la New England Journal of Medicine, también encontró que los componentes diminutos de la contaminación conocidos como "materia particulada fina" tenían una clara relación con las muertes cardiovasculares.
"Éste es uno de los primeros estudios en los que podemos informar sobre un efecto independiente tanto de la materia particulada como del ozono", dijo el investigador principal Michael Jerrett, profesor asociado de ciencias de la salud medioambiental de la Facultad de salud pública de la Universidad de California en Berkeley. "Con la materia particulada, vemos efectos muy fuertes para la mortalidad cardiovascular como ataque cardiaco, accidente cerebrovascular, mientras que para el ozono observamos muertes por problemas respiratorios".
"Esto sugiere que no basta con regular la materia particulada o el ozono", subrayó Jerrett. "Tenemos que buscar formas de lidiar con ambos contaminantes ya que ejercen un impacto considerable aunque en diferentes resultados de mortalidad".
Se calcula que 240,000 personas en los Estados Unidos y 7.7 millones de personas en todo el mundo mueren a causa de enfermedades respiratorias cada año, de acuerdo con los datos de la Organización Mundial de la Salud.
Los esfuerzos por reducir el nivel de ozono a nivel del suelo se han estancado en los últimos años, dijo Jarrett, y ahora uno de cada tres estadounidenses vive en un área que excede el estándar nacional para los niveles de ozono.
Hace un año, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. publicó unos estándares de calidad del aire más estrictos para el nivel de ozono a nivel de suelo, pero muchos científicos abogan porque sean niveles incluso menores.
Cuando flota a siete millas (unos once kilómetros) de la tierra, el ozono, de hecho, es beneficioso porque bloquea la radiación ultravioleta del sol. Sin embargo, cuando está próximo a la tierra se infiltra en los pulmones y puede causar daños. Varios estudios han intentado relacionar la exposición al ozono con la mortalidad, pero han sido poco concluyentes, apuntaron los investigadores.
En su estudio, Jerrett y colegas compararon los datos de contaminación de la American Cancer Society de 96 áreas metropolitanas de Estados Unidos. En total, el estudio incluyó información sobre casi 449,000 personas y 118,777 muertes que tuvieron lugar durante casi dos décadas de seguimiento.
Los resultados: cada 10 partes adicionales por mil millones (ppb) de concentración de ozono se relacionó con un incremento de 4 por ciento en el riesgo de morir por causas respiratorias, en su mayoría por neumonía y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Los hallazgos llevan el conocimiento de la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud mucho más allá, dijo un experto.
"Ya lo hemos visto antes con los altos niveles de contaminación, aunque no habíamos determinado al ozono como causante de enfermedades respiratorias", dijo el Dr. Len Horovitz, neumólogo del Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York. "Sabemos que es la contaminación del aire, pero desconocemos qué elemento.
El ozono también es un poderoso gas de efecto invernadero, dijo Jerrett, así que las medidas que se tomen para mejorar la salud podrían tener el beneficio añadido de ralentizar el cambio climático.
"Todo el mundo sabe que debemos ser más ecológicos. Es sólo cuestión de cómo podemos hacerlo", agregó Horovitz.
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Conozca la concentración de ozono de su condado en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
