JUEVES, 27 de agosto (HealthDay News/Dr. Tango) -- ¿Haría una horripilante imagen de una boca plagada de cáncer con dientes podridos hacer que se lo piense dos veces antes de comprar un paquete de cigarrillos?
Esa es la meta de las nuevas regulaciones federales, que se espera que entren en efecto dentro de tres años. Las reglas obligarán a las tabacaleras a cubrir al menos la mitad del frente y el dorso de los paquetes con imágenes gráficas, y posiblemente horripilantes, que ilustren los peligros de fumar.
Si las regulaciones de EE. UU. se modelan en las que ya tienen lugar en Canadá y otros países, las advertencias serían alarmantes: pulmones ennegrecidos, pies gangrenados, cerebros sangrantes y gente que no respiraría si no fuera por una traqueotomía.
Aunque es difícil mirarlas, mientras más gráfica sea la imagen, más eficaz es para la disuasión del tabaquismo, aseguró Stanton Glantz, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco y director del Centro para el control, la investigación y la educación sobre el tabaco de la universidad.
"Las advertencias gráficas funcionan de verdad", señaló Glantz. "Aumentan la probabilidad de que alguien deje de fumar de manera sustancial. También disminuyen mucho las probabilidades de que un niño fume. Y realmente dañan la capacidad del sector tabacalero de usar los paquetes como herramientas de mercadeo".
Durante la década pasada, países tan distintos como Canadá, Australia, Chile, Brasil, Irán y Singapur, entre otros, han adoptado advertencias gráficas para los productos de tabaco. Algunas son simplemente aterradoras. En Brasil, los paquetes de cigarrillos muestran fotografías de bebés muertos y un pie gangrenado con los dedos ennegrecidos.
En los Estados Unidos, la autoridad para forzar los cambios en los paquetes se confirió el 22 de junio, cuando el Presidente Barack Obama, que ha luchado contra la adicción a los cigarrillos desde su adolescencia, firmó la Ley de prevención del tabaquismo familiar y de control del tabaco. La histórica legislación da a la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. una nueva y amplia autoridad para regular el mercadeo de los productos de tabaco.
Bajo la nueva ley, la FDA tiene dos años para decidir asuntos específicos acerca de las nuevas advertencias gráficas que los productos de tabaco deberán presentar. Las tabacaleras tienen entonces 18 meses para colocarlas en los paquetes.
Actualmente, los EE. UU. tienen algunos de los requerimientos más leves para las advertencias de los paquetes de cigarrillos de todo el mundo, apuntó David Hammond, profesor asistente del departamento de estudios sanitarios de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá. Las advertencias, que consisten en solo texto, han cambiado poco desde 1984.
"Los consumidores en muchos países en desarrollo obtienen más y mejor información sobre los riesgos de los cigarrillos de los paquetes", afirmó Hammond.
Habrá muchas discusiones sobre los detalles, ya que las compañías tabacaleras tienen tanto que perder, advirtió Glantz.
Sin embargo, la investigación muestra que la FDA no debe ceder, dijo Glantz. Mientras más asuste la imagen, mayor será el efecto antitabaco, señaló.
A pesar de algunas investigaciones que han sugerido que las imágenes que son demasiado nauseabundas podrían resultar contraproducente, ya que la gente eventualmente podría ignorarlas, investigaciones recientes muestran que las imágenes más gráficas son las que más llegan, aseguró Jeremy Kees, profesor asistente de mercadeo de la Universidad de Villanova.
En un ensayo aún no publicado, Kees pidió a 541 fumadores de EE. UU. y Canadá que vieran una imagen leve de un joven fumador con dientes amarillentos; una imagen moderadamente gráfica de una boca enferma; y una tercera foto de una boca grotesca y desfigurada.
La foto más alarmante fue la que provocó más miedo, e impulsó a los fumadores a decir que tenían la intención de abandonar el hábito, apuntó Kees.
Aunque las nuevas regulaciones podrían también incluir advertencias de texto claras, como "Fumar causa impotencia" y "Fumar mata", las imágenes tendrán el mayor alcance, afirmó Hammond.
Las personas que no hablan inglés pueden comprender la fotografía de una boca enferma, al igual que los analfabetos. Hammond anotó que los fumadores tienden a tener un nivel de escolaridad más bajo.
Y los niños también captarán el mensaje, en potencia evitando que enciendan el primer cigarrillo. "Hay niños de cuatro y cinco años que pueden comprender esa imagen", aseguró Hammond.
En otras partes, las advertencias gráficas parecen ayudar a reducir los índices de tabaquismo. En Canadá, alrededor del trece por ciento de la población fuma a diario, una disminución de cinco por ciento desde la adopción de las advertencias gráficas en 2000, contó Hammond.
Cerca del 21 por ciento de la población de EE. UU. fuma, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Pero aunque son potentes, las horribles advertencias no lograrán que todo el mundo deje de fumar.
"La nicotina es altamente adictiva", advirtió Hammond. "Las advertencias de salud no son una cura mágica, pero ayudan a que la gente deje de fumar y proveen un recordatorio constante de por qué mucha gente quiere cambiar".
Más información
El Tobacco Labelling Resource Centre tiene imágenes de paquetes de tabaco de todo el mundo.
