MARTES 12 de junio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Décadas después de que los residentes de una región del sur de Chile estuvieran expuestos a altos niveles de arsénico en el agua de beber, todavía tenían altas tasas de mortalidad por cáncer de pulmón y de vejiga, concluye un estudio realizado por investigadores chilenos.
El hallazgo indica un patrón en los efectos de salud a largo plazo relacionados con el arsénico que no han sido documentados antes, dijeron los autores de un estudio en la edición del 12 de junio del Journal of the National Cancer Institute.
"Los resultados muestran que los riesgos de la exposición al arsénico concentrado son particularmente altos, y que se prolongan en el tiempo, y después de que la exposición termina", dijo en una declaración preparada el investigador principal Allan Smith, profesor de epidemiología en la Facultad de salud pública de la Universidad de California.
De 1958 a 1970, los niveles de arsénico en el agua potable de las ciudades del norte de Chile Antofagasta y Mejillones ascendieron en promedio a 870 microgramos por litro, cerca de 90 veces más altos que el estándar de 10 microgramos por litro establecido por EE.UU. y la Organización Mundial de la Salud. Las comunidades obtenían su agua de ríos contaminados con arsénico.
Las mejoras hechas al sistema de tratamiento del agua que empezaron en 1971, junto con otras medidas, han reducido los niveles de arsénico a cerca de 10 microgramos por litro.
Para este estudio, los investigadores analizaron los datos sobre las muertes por cáncer de pulmón y vejiga en el área (Región II) de 1950 a 2000.
Hallaron que esos tipos de muertes por cáncer empezaron a aumentar en 1968, 10 años después de una de las subidas más importantes en los niveles de arsénico del agua potable.
Las tasas de mortalidad de estos dos tipos de cáncer continuaron aumentando y alcanzaron su punto máximo entre 1986 y 1997. De 1992 a 1994 (más de 20 años después de que los niveles de arsénico empezaron a descender), las tasas de mortalidad combinadas del cáncer de vejiga y pulmón de la Región II eran de 153 por 100,000 hombres y de 50 por 100,000 mujeres, 2.5 veces más altas que en otra región del norte de Chile que no tenía altos niveles de arsénico en su agua potable.
"El impacto de este riesgo de salud ambiental sobre la mortalidad por cáncer en una población humana no tiene precedentes. Este estudio se suma al cuerpo de evidencia general de los efectos perjudiciales del arsénico", dijo Smith.
Más información
La U.S. Agency for Toxic Substances and Disease Registry tiene más información sobre el arsénico.
