MIÉRCOLES, 12 de junio de 2019 (HealthDay News) -- Monitorizar el progreso de un paciente con melanoma es difícil. Pero una prueba con láser podría permitir a los médicos evaluar rápidamente la sangre del paciente para detectar las células tumorales que deambulan por el cuerpo, sugiere un estudio preliminar.
Esas células, conocidas como células tumorales circulantes, se "desprenden" de la ubicación original del cáncer, llegando a los vasos sanguíneos o al sistema linfático. Se consideran una posible señal de advertencia. Podrían ser una señal de que el tratamiento actual no funciona, o de que es más probable que el cáncer se propague a lugares distantes en el cuerpo.
Pero ahora mismo, los médicos no tienen una buena forma de detectar las células tumorales circulantes. No son abundantes, de forma que un análisis de una muestra de sangre del paciente puede pasarlas por alto fácilmente.
Y simplemente no es factible sacar grandes cantidades de sangre de un paciente, explicó Vladimir Zharov, investigador sénior del nuevo estudio.
Zharov es presidente de investigación en cáncer en la Universidad de Ciencias Médicas de Arkansas, en Little Rock.
Su equipo ha estado desarrollando una alternativa a la extracción de sangre. Se trata de un sistema con láser, diseñado para evaluar la sangre de un paciente desde el exterior, al detectar las células tumorales cuando pasan por las venas del brazo.
En resumen, explicó Zharov, funciona así: se aplican pulsos de láser a una vena a través de la piel. Si las células de melanoma (que contienen melanina, un pigmento que absorbe la luz) cruzan por el rayo del láser, producen una onda sonora. Esto, a su vez, es capturado por una pequeña sonda de ultrasonido colocada en la piel.
El melanoma es la forma más rara, pero más letal, de cáncer de piel.
En este estudio, los investigadores encontraron que el sistema detectó las células tumorales circulantes en 27 de 28 pacientes con melanoma en estado avanzado, en incluso apenas 10 segundos. Y no generó falsas alarmas cuando se usó para evaluar a 19 voluntarios sanos.
Según Zharov, el método fue 1,000 veces más sensible que las pruebas anteriores que los investigadores han desarrollado para detectar las células tumorales circulantes.
Los hallazgos son una etapa temprana. Los expertos en melanoma señalaron que es necesario realizar mucha más investigación.
"Se trata de un estudio fascinante", aseguró la Dra. Zeynep Eroglu, especialista en cáncer de la piel del Centro Oncológico Moffit, en Tampa, Florida.
Hay una necesidad de pruebas basadas en la sangre para monitorizar a los pacientes con un melanoma más avanzado, apuntó. Los médicos pueden usar TC para ver si el tratamiento funciona, pero esos escáneres solo pueden hacerse más o menos cada tres meses, explicó Eroglu.
Una prueba sanguínea se puede realizar con una mayor frecuencia.
"La limitación inherente es la cantidad de sangre que se debe extraer", dijo Eroglu. "Este sistema básicamente lo resuelve".
Pero todavía no está claro qué podrían hacer los médicos con el hallazgo de que un paciente tiene algunas células tumorales circulantes.
Eroglu planteó que estudios futuros podrían, por ejemplo, seguir a los pacientes con melanoma después de que reciban un tratamiento. "Se podría observar qué tan bien se correlaciona la detección de las células tumorales circulantes con los resultados de los pacientes", indicó.
Otros investigadores han estado trabajando en pruebas sanguíneas que detectan trozos de ADN de las células tumorales, anotó Eroglu. Hay evidencias de que entre los pacientes que se han sometido a una cirugía para un melanoma en una etapa más temprana, los que tienen ADN tumoral detectable posteriormente presentan un riesgo más alto de recaída, dijo.
Uno de los investigadores que trabaja en esas pruebas es el Dr. David Polsky, profesor de oncología dermatológica en Langone Health de la NYU, en la ciudad de Nueva York. Se mostró de acuerdo en que el estudio actual es "interesante".
"Pero se necesita mucho más trabajo de validación antes de que se puede usar a nivel clínico", dijo Polsky.
Según Zharov, el método es promisorio no solo para la monitorización de las respuestas al tratamiento de los pacientes con melanoma, sino también para detectar cualquier recurrencia tras el tratamiento, o para ayudar a diagnosticar el cáncer en primer lugar.
También hay indicios de que el láser podría incluso matar a algunas de las células tumorales circulantes.
Pero por ahora, Zharov dijo que su equipo está enfocado en usar la tecnología para el diagnóstico y la monitorización.
También existe la pregunta de si la prueba podría o no detectar las células tumorales circulantes de otros tipos de cáncer. Zharov dijo que es posible, aunque habría que modificar el método, porque otros tipos de células tumorales no contienen melanina.
La Sociedad Americana Contra El Cáncer (American Cancer Society) estima que unos 96,500 estadounidenses serán diagnosticados con melanoma este año, y más de 7,200 fallecerán de la enfermedad.
Cuando el melanoma se detecta pronto, es altamente curable. Una vez se ha propagado a lugares distantes, como los pulmones o el cerebro, la tasa de supervivencia a cinco años es de más o menos un 23 por ciento, añade la sociedad oncológica.
El estudio aparece en la edición del 12 de junio de la revista Science Translational Medicine.
Más información
La Sociedad Americana Contra El Cáncer ofrece más información sobre el melanoma.
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