MIÉRCOLES, 2 de enero (HealthDay News) -- Mientras la NASA se prepara para viajes cada vez más ambiciosos por el espacio, una nueva investigación pone de manifiesto un posible riesgo para los astronautas en las misiones largas: el Alzheimer.
Según un estudio nuevo con animales publicado en la edición del 31 de diciembre de la revista PLoS ONE, el tipo de radiación cósmica a la que se exponen aquellos que viajan hacia los confines de la galaxia tiene el potencial de acelerar el inicio de la enfermedad neurológica.
"La radiación cósmica galáctica supone una amenaza significativa para los futuros astronautas", afirma el autor principal del estudio, el Dr. M. Kerry O'Banion, profesor en el departamento de neurobiología y anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC), en un comunicado de prensa del URMC.
"Hace tiempo que se sabe que existe una posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio pueda provocar problemas en la salud, como el cáncer", añadió. "Sin embargo, este estudio muestra, por primera vez, que la exposición a niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría provocar problemas cognitivos [mentales] y acelerar los cambios en el cerebro relacionados con el Alzheimer".
Los autores indicaron que aquí, en la Tierra, el campo magnético del planeta nos protege contra la radiación del espacio. Sin embargo, una vez adentrados en el espacio, cualquier cosa puede ocurrir, ya que los viajeros se exponen a un baño interminable de partículas con un nivel bajo de radiación.
Para la mayoría, ese bombardeo se mantiene en un nivel lo suficientemente bajo como para que un viaje espacial corto no suponga un problema, indicaron los investigadores.
La situación cambia, no obstante, cuando se trata de viajes más largos, como uno a Marte que en la actualidad se planea para 2035 y que podría durar alrededor de tres años.
O'Banion, el estudiante de postgrado en la URMC Jonathan Cherry, primer autor del estudio, y colegas analizaron el impacto de la exposición a partículas de hierro con una gran masa y una alta carga, que se mueven de forma increíblemente rápida y que son capaces de atravesar la mayoría de objetos sólidos.
Los ratones a los que se expuso a dosis que se consideran comparables a las que los astronautas se enfrentarían en un viaje a Marte tenían muchas más probabilidades de hacerlo peor en las pruebas de agudeza mental que los ratones que no se expusieron.
Los cerebros de los ratones expuestos mostraron evidencia de inicio del Alzheimer en la forma de alteraciones vasculares, además de un aumento en la acumulación de una placa de proteínas llamada beta amiloidea.
"Estos descubrimientos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio puede acelerar el desarrollo de la enfermedad del Alzheimer", aseguró O'Banion. "Este es otro factor que la NASA, que claramente se preocupa por los riesgos de salud de sus astronautas, tendrá que considerar a la hora de planificar misiones en el futuro".
Más información
Para más información sobre el Alzheimer, visite los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
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