LUNES, 8 de octubre (HealthDay News) -- Casi la mitad de los niños autistas se alejan sin intención o se "escapan" de los lugares seguros, con frecuencia en pos de un interés o meta especial, y más de la mitad de los niños desaparecen durante suficiente tiempo para provocar una gran inquietud sobre su bienestar, sugiere una investigación reciente.
Investigadores de la Red Interactiva del Autismo, un proyecto del Instituto Kennedy Krieger en Baltimore, hallaron reportes de que el 65 por ciento de los niños extraviados escaparon por poco de un accidente de tráfico, y casi una cuarta parte estuvieron a punto de ahogarse.
"Hay motivos para creer que esta es una importante causa de muerte en los niños autistas, quizás la principal", apuntó el autor principal del estudio y director de la Red Interactiva del Autismo, el Dr. Paul Law. "Pero en algunas formas esto es apenas la punta del iceberg, porque la mayoría de familias pueden mantener a sus hijos seguros, pero para lograrlo tienen que modificar toda su vida. Con frecuencia, se culpa de esto a las familias, y ciertamente no lo merecen, porque se trata de un problema muy difícil".
El autismo es un trastorno del desarrollo que afecta las interacciones sociales, el lenguaje y la conducta de los niños. Trastorno del espectro autista es un término general para un conjunto de trastornos del desarrollo con características similares, que abarcan desde el síndrome de Asperger en el extremo leve hasta el autismo en toda regla.
El nuevo estudio aparece en la edición en línea del 8 de octubre y se publicará en la edición impresa de noviembre de la revista Pediatrics.
El estudio se considera el estimado más completo hasta la fecha sobre el número de niños autistas que deambulan. Se enfocó en más de 1,200 familias de niños con un trastorno del espectro autista, y casi 1,100 de sus hermanos sin autismo, que fueron reclutados a través de un cuestionario en línea.
Los lugares más comunes desde los cuales los niños se escaparon fueron su propia casa u otra casa (74 por ciento), tiendas (40 por ciento), y aulas o escuelas (29 por ciento). De los 4 a los 7 años de edad, el 46 por ciento de los niños autistas se habían escapado, una tasa cuatro veces superior a la de sus hermanos sanos.
"Con frecuencia, los niños autistas tienen menos miedo, de forma que pueden ponerse en peligro rápidamente", apuntó Geraldine Dawson, directora de ciencia de Autism Speaks, una organización científica y de defensoría con sede en la ciudad de Nueva York. "Como profesional clínica que trabaja con las familias de los niños autistas, puedo recordar muchos ejemplos en que las familias batallaban por mantener a sus hijos seguros".
Los padres de los niños autistas con frecuencia usan una variedad de herramientas, que incluyen dispositivos de rastreo GPS y cierres especiales en puertas y ventanas, para evitar que sus hijos deambulen, anotaron Law y Dawson. Pero para los niños autistas se necesita un programa nacional de alertas parecido a las alertas Amber que se emiten cuando se sospecha de un secuestro infantil, apuntó Law.
De los padres encuestados, el 56 por ciento reportó los escapes como una de las conductas más estresantes que afrontaban como cuidadores de un niño con un trastorno del espectro autista, y la mitad dijo que no habían recibido ninguna orientación de parte de nadie sobre cómo prevenir o abordar la conducta. Después de la desaparición de un niño, con mayor frecuencia se avisa a los vecinos, seguidos de la policía, las autoridades escolares y el personal de las tiendas.
"Es importante contar con una estrategia para recuperar al niño lo más rápidamente posible, porque las estadísticas son muy claras respecto a que si el niño no se recupera en un plazo de 30 minutos a una hora, las probabilidades de un mal resultado son mucho mayores", advirtió Law.
Los primeros respondientes, como los policías y bomberos, también deben recibir una mejor educación sobre este problema y comprender que deben trabajar de cerca con los padres cuando desarrollen un plan de búsqueda que tome en cuenta la conducta o los intereses específicos de un niño, planteó Dawson. Generalmente, los niños autistas deambulan orientados por una meta, en pos de intereses específicos.
"Ciertos niños, como los que están fascinados con el agua, pueden estar en mayor riesgo de deambular, y podrían necesitar una supervisión especial en la escuela", planteó Dawson. "Los dispositivos rastreadores usados por el niño pueden resultar útiles, y se deben proveer sin costo a las familias que los necesiten".
Más información
La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. ofrece más información sobre el autismo.
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