JUEVES, 7 de abril (HealthDay News/HolaDoctor) -- Tras conectar una computadora a cerebros humanos, los científicos pudieron programarla para "leer" los pensamientos de pacientes discapacitados, permitiéndoles así controlar el cursor de la pantalla.
Los investigadores esperan que el avance lleve algún día a formas de ayudar a pacientes discapacitados a conectarse mejor con el mundo que les rodea.
"Fundamentalmente, nos ha interesado crear una interfaz entre cerebro y computadora que ayude a las personas que sufren de discapacidades graves a interactuar con el mundo", planteó el Dr. Eric C. Leuthardt, autor líder de un artículo que describe los hallazgos en la edición del 7 de abril de la revista Journal of Neural Engineering.
Las personas que tienen lesiones de la espina dorsal, parálisis, que han sufrido un accidente cerebrovascular en la parte del cerebro que controla el habla, e incluso los que han sufrido amputaciones y no pueden operar un teclado o un ratón podrían resultar beneficiados, aseguró Justin C. Sanchez, director del Grupo de Investigación en Neuroprótesis de la Facultad de medicina Miller de la Universidad de Miami.
"Ahora mismo, la gente que sufre de parálisis utiliza 'pasos intermedios' para controlar las cosas, como un tubo para soplar [dentro del cual respiran] o una palanca de mando", apuntó Sanchez. "Interactuar directamente con el cerebro amplía las posibilidades. Podrían hacer más cosas, y de forma más natural. Podrían pensar sobre hacer algo y expresarlo de inmediato sin ningún impedimento", explicó.
"Las personas tienen una desconexión entre el cerebro y el cuerpo", añadió. "Lo que intentamos darles de nuevo es una conexión diseñada entre el cerebro y el cuerpo".
En un sentido, es una "prótesis neural" o "del habla", igual que la gente tiene brazos o piernas artificiales.
Los investigadores observaron a cuatro pacientes, de 36 a 48 años de edad, todos con epilepsia intratable que ya se sometían a la colocación de un electrodo en el cerebro para determinar dónde se originaban las convulsiones.
Entonces, usaron los electrodos para conectar el cerebro a la computadora.
Con los electrodos todavía en el cerebro, los investigadores hicieron pruebas de habla muy sencillas, como por ejemplo, cuatro palabras fáciles. Observaron las "firmas" eléctricas de cada palabra o sonido cuando era hablado o meramente pensado, para ver si podían distinguirlos entre sí.
Pudieron, y entonces Leuthardt y equipo programaron las firmas en la computadora para que se correspondieran con ciertas instrucciones, como mover el cursor a la derecha o a la izquierda.
Cuando la persona decía o pensaba la palabra o sonido, básicamente pudieron manipular la computadora con la mente o el habla con una precisión de entre 68 y 91 por ciento en un plazo de quince minutos.
"Comenzamos a diferenciar los componentes del habla humana, y estamos emocionados porque el habla es muy rica. Podemos transmitir mucha información así", afirmó Leuthardt, profesor asistente de neurocirugía e ingeniería biomédica de la Universidad de Washington en San Luis.
Interfaces similares entre cerebro y computadora se han usado para restaurar la vista de un paciente y estimular el movimiento de las extremidades en otros.
Los científicos prevén que un día habrán pequeñísimos implantes permanentes en los cerebros de las personas.
Y no sólo en los cerebros de las personas discapacitadas.
"Sería una forma de interactuar con la computadora mediante una relación mucho más rica que la del teclado y el ratón", aseguró Sanchez.
Más información
La Universidad de Miami tiene más información sobre las neuroprótesis.
