JUEVES 4 de noviembre (HealthDayNews/HispaniCare) -- Investigadores sostienen que han identificado receptores en las neuronas responsables por la adicción a la nicotina, un hallazgo de clara importancia para fumadores desesperados por tratar de dejar el cigarrillo.
Esos receptores se activan usualmente debido a la acetilcolina, una molécula que transmite señales entre las neuronas y tiene diversas funciones en el organismo. Se ha identificado una gran cantidad de receptores de la acetilcolina, cada uno con subunidades adaptadas para una función específica. Doce de esos receptores también resultan activados por la nicotina.
Experimentos con ratones genéticamente modificados muestran que una mutación en una subunidad de un receptor de acetilcolina nicotínica, al que se le dio el nombre de alpha4, hace que esos animales sean inusitadamente sensibles a la nicotina, según un informe publicado en la edición del 5 de noviembre de Science por investigadores del Institute of Technology de California.
"No se conoce muy bien qué receptor de la acetilcolina nicotínica es el principal responsable por la adicción a la nicotina", declaró el investigador líder, Henry A. Lester, profesor de biología del Cal Tech. "Este hallazgo nos conduce a afirmar que un tipo específico de receptor es suficiente para muchos de los casos de adicción a la nicotina".
El hallazgo fue realizado mediante la cría de ratones a los que les faltaban subunidades específicas del receptor y mediante el examen de su respuesta a la nicotina. Aquellos ratones a los que les hacía falta la subunidad conocida como beta2 tenían menor sensibilidad a la nicotina, mientras que aquellos que fueron criados para tener una forma mutada de una subunidad alpha4 eran inusitadamente sensibles a ella, según informaron los investigadores.
"Estos datos muestran que la activación de la alpha4 es suficiente para una recompensa, tolerancia y sensibilización inducidas por la nicotina", escribieron.
El camino que sigue para encontrar un tratamiento para eliminar la adicción a la nicotina parecería, entonces, más claro, se trataría simplemente de encontrar una molécula que bloquee la subunidad alpha4. Pero la naturaleza compleja del sistema de acetilcolina nicotínica no hace del camino algo fácil, aclaró Lester.
Él y sus colegas ahora están haciendo "investigaciones detectivescas en las proteínas para determinar qué otras cosas suceden luego de la activación del receptor". Están tratando de identificar las moléculas que resultan de la interacción entre el receptor y la nicotina y que causan la adicción.
"También estamos completando lo que hace falta de un modelo animal de adicción a la nicotina", comentó Lester. Desarrollar un ratón que sólo viva por la nicotina aceleraría el desarrollo de una cura para la adicción en humanos, sostuvo.
Pero advirtió acerca de esperar resultados rápidos. Si la adicción a la nicotina se convierte en un asunto importante y logra mayor financiación, él considera que el tratamiento podría desarrollarse en "un término de cinco a veinte años".
Daniel McGehee, profesor asistente del departamento de anestesiología y cuidado crítico de la Universidad de Chicago, que ha estado trabajando en la adicción a la nicotina durante años, tiene una respuesta entusiasta, además de calificada, sobre el informe.
"Se trata de un documento muy emocionante que ofrece información convincente acerca de cierto tipo de receptor", declaró McGehee. Pero, añadió, "no se trata solamente de identificar una subunidad".
"La única advertencia es que estos receptores también están realizando otras actividades", sostuvo McGehee. "Si uno se dirige específicamente a este receptor, puede haber otros efectos secundarios".
Aún así, incluso si los efectos secundarios son indeseables, un bloqueador puede resultar útil para "un fumador adicto crónico que lo ha intentando todo", aclaró.
Más información
Se pueden encontrar un resumen del problema de la adicción a la nicotina en el National Institute on Drug Abuse.
