JUEVES 29 de septiembre (HealthDay News/HispaniCare) -- Investigadores están informando sobre algo que describen como la primera imagen clara sobre cómo y por qué la conciencia se va perdiendo mientras las personas caen dormidas.
Una técnica llamada estimulación magnética transcraneana muestra que "el cerebro se separa en pequeñas islas que no se pueden comunicar entre sí", explicó el Dr. Guilio Tononi, profesor de psiquiatría de la Universidad de Wisconsin en Madison y autor líder de un informe sobre el trabajo publicado en la edición del 30 de septiembre de Science.
Tononi y sus colegas ubicaron dispositivos parecidos a remos que generan un campo magnético sobre las cabezas de algunos voluntarios para producir impulsos eléctricos que penetraron a través del cráneo para estimular la actividad de las neuronas.
Las células a las que se dirigió la intervención en la corteza cerebral, que controla la percepción y el pensamiento, respondieron enviando señales a otras células de la corteza. Esas señales se desplazan sin obstrucciones durante la vigilia, pero no así durante el sueño profundo, informaron los investigadores.
Los investigadores aseguraron que el estudio ayuda a aclarar lo que se piensa acerca de la conciencia, un tema que los científicos entienden muy poco. Tononi teorizó que el pensamiento conciente depende de la capacidad del cerebro para integrar información. Los hallazgos contribuyen a confirmar esa creencia, sostuvo.
El cerebro permanece activo durante el sueño, explicó Tononi, y para comprobarlo están los sueños vívidos que aparecen tarde en la noche. Pero los sujetos de la investigación no informaron sobre ese tipo de experiencias concientes al principio de la noche, aseguró. El estudio señala que la desconexión de centros cerebrales luego del sueño es lo que hace la diferencia.
Cuando las personas están despiertas, los impulsos eléctricos produjeron señales que se desplazaron grandes distancias en el cerebro, explicó Tononi. "Durante el sueño, al principio de la noche, la respuesta es efímera y no se propaga. De alguna manera, no va a ninguna parte".
Además de ayudar a resolver el misterio de la conciencia, el nuevo estudio podría ayudar a desarrollar métodos de diagnóstico y de tratamiento para trastornos neurológicos y psiquiátricos, según escribieron los investigadores.
Para Robert Stickgold, profesor asociado de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Harvard y del Centro Médico Beth Israel Deaconess, cuyo trabajo es citado en el informe de la Wisconsin, el estudio provocó una respuesta mixta.
"Tononi demostró de manera sencilla y elegante que hay una descomposición en la capacidad de las áreas de la corteza para actuar normalmente a medida que caemos dormidos", comenzó Stickgold. "Pero no nos ha dado ninguna razón para pensar que esto se relacione con los cambios en la conciencia mientras caemos dormidos".
Según Stickgold, varios cambios suceden en el cerebro mientras caemos dormidos. "Se liberan sustancias neuroquímicas en el cerebro, los patrones del electroencefalograma cambian, el procesamiento de los estímulos sensoriales cambia. Los cambios que ha documentado tan bien podrían o no jugar un papel en los cambios en la conciencia".
Según él, hay un problema básico en el campo. "Los científicos no tienen nada que se asemeje a una comprensión de por qué estamos concientes durante la vigilia, o de hecho, por qué estamos despiertos. Entonces, observar qué cambios causan la pérdida de la conciencia es una cuestión muy difícil porque no sabemos qué estamos buscando".
"No me parece que esto añada nada sustantivo sobre la conciencia. Sí añade algo de información sobre los cambios en la función cerebral que acompañan la transición al sueño de manera muy elegante y bonita".
Más información
Para saber más acerca del sueño y cómo se estudia, visite la Universidad de Washington.
