VIERNES 23 de junio (HealthDay News/HispaniCare) -- Investigadores británicos informan que una variante de la enfermedad Creutzfeldt-Jakob, la forma humana de la "enfermedad de las vacas locas" tiene un periodo de incubación de casi medio siglo, y podría causar una epidemia eventual.
En los hallazgos publicados en la edición del 24 de junio de The Lancet, los investigadores estudiaron una enfermedad similar, relacionada al canibalismo, para entender mejor el impacto que podría tener tal epidemia.
La enfermedad de las vacas locas, o encefalopatía espongiforme bovina (EEB), es causada por proteínas anormales en el cerebro llamadas priones, que las vacas contraen a través de alimentos contaminados. Los humanos pueden contraer la forma humana de la enfermedad, vECJ, al comer carne de res contaminada. Hasta ahora, esta enfermedad degenerativa mortal ha infectado a 160 personas en el Reino Unido. Más casos se han confirmado en otros seis países, entre ellos los Estados Unidos.
Ahora, investigadores del Colegio Universitario de Londres han determinado, a través del estudio de una enfermedad similar, que la EEB tiene un periodo de incubación de más de 50 años antes de que la vECJ se vuelva activa.
Pacientes de Papúa Nueva Guinea con una enfermedad llama kuru, la única enfermedad epidémica humana vigente que es causada por un prión, fueron estudiados para determinar el periodo de tiempo que la enfermedad se mantiene inactiva antes de que los síntomas puedan aparecer.
El kuru ocurre en la sociedad de Papúa Nueva Guinea porque la enfermedad fue transmitida a través del canibalismo, una práctica cultural común hasta 1960. Mediante la comparación del año de nacimiento con la fecha de suspensión del canibalismo en la comunidad, los investigadores pudieron evaluar los periodos de incubación de la enfermedad.
Once participantes en el estudio del kuru tuvieron periodos de incubación mínimos de entre 34 y 41 años, calcularon los investigadores. Pudieron calcular con mayor precisión la fecha de infección para los hombres, y estimaron un periodo de incubación de entre 39 y 56 años, con una prolongación potencial de siete años más.
Los investigadores también notaron una variación genética en algunos pacientes con kuru conocida por estimular periodos de incubación más largos.
John Collinge, uno de los investigadores, dijo que el cohorte pequeño actual de pacientes con vECJ "podría representar una subpoblación genética distinta con periodos de incubación inusualmente cortos para la EEB", lo que sugiere que muchos más pacientes con vECJ que contrajeron la enfermedad por medio de carne de res contaminada podrían emerger en las próximas décadas.
"Una epidemia humana de EEB podría ser polifacética, y los estimados recientes del tamaño de la epidemia de vECJ basados en la susceptibilidad genética uniforme podrían ser subestimaciones considerables", señaló Collinge en una declaración preparada.
Más información
Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention tienen más información sobre la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
