LUNES, 9 de mayo de 2016 (HealthDay News) -- La temporada de mosquitos es inminente en los estados de la Costa del Golfo, y las autoridades de salud pública de EE. UU. han comenzado a desplegar un plan de batalla en tres frentes para combatir al virus del Zika, que ha provocado miles de defectos congénitos en Latinoamérica en el último año.
El Zika es la primera enfermedad transmitida por los mosquitos que se sabe que provoca defectos congénitos, reportó el Dr. Tom Frieden, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Aunque por lo general el virus provoca unos síntomas leves o ningún síntoma en casi todos los adultos, puede infligir terribles defectos congénitos en el cerebro si infecta a una mujer embarazada.
Brasil ha sido el epicentro del brote de Zika, con casi 5,000 casos confirmados o sospechosos de microcefalia, que hace que los bebés nazcan con cabezas y cerebros anómalamente pequeños.
Se anticipa que el virus se haga activo al menos en algunas áreas de la parte continental de Estados Unidos esta primavera y este verano, sobre todo en los estados de la Costa del Golfo, a medida que pase de una persona a otra a través de las picaduras de mosquitos, apuntan las autoridades sanitarias federales.
Los expertos sanitarios tienen la esperanza de que el Zika no se propague tan ampliamente en EE. UU. como en Centro y Sudamérica. Los motivos principales son que las personas no están tan expuestas a los mosquitos en Estados Unidos, y que gran parte del clima del país no es tan tropical como el de Latinoamérica.
"Es probable que el hecho de que tengamos más acceso a mosquiteros y aire acondicionado sea, en sí mismo, altamente protector", apuntó el Dr. John Hellerstedt, comisionado del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas en un seminario reciente sobre el Zika.
Para limitar cualquier propagación potencial del Zika, las autoridades sanitarias federales, estatales y locales están desplegando una estrategia triple: mejorar el control de los mosquitos, expandir su capacidad de realizar pruebas del Zika, y exhortar al público a protegerse de los mosquitos.
Pero las autoridades reconocieron que no será posible hacer pruebas a todas las mujeres embarazadas o que podrían quedar embarazadas para ver si el virus las ha infectado. Por eso la autoprotección y el control de los mosquitos son componentes críticos de la estrategia contra el Zika, señalaron las autoridades.
Cada estado tiene una buena idea sobre cuál de sus regiones tienen más probabilidades de contener mosquitos Aedes aegypti, el principal portador del Zika, señaló el Dr. Frank Welch, director médico del Centro de Preparación de la Comunidad del Departamento de Salud y Hospitales de Luisiana.
Por ejemplo, las autoridades de Luisiana están dirigiendo primero su atención al área del lago Pontchartrain, cerca de Nueva Orleáns, junto con otras pequeñas áreas alrededor del estado, apuntó Welch.
"Al enfocarnos realmente en los vecindarios donde sabemos que el mosquito está activo, de verdad esperamos evitar la transmisión local", comentó.
Florida incluyó 17 condados en una declaración de emergencia de salud pública sobre el Zika, según el Departamento de Salud de Florida. Los condados están repartidos por todo el estado.
"Estamos trabajando para garantizar que todos los residentes y visitantes de Florida estén informados sobre el virus del Zika y las enfermedades transmitidas por los mosquitos en general", apuntó Mara Gambineri, vocera del Departamento de Salud de Florida.
En Texas, las autoridades de salud pública están vigilando el Valle Bajo del Río Grande, la Costa del Golfo, y en particular la frontera entre Texas y México, dijo Hellerstedt.
El Zika está activo en algunas partes de México, y existe la preocupación de que las personas podrían portar el virus al cruzar la frontera hacia Estados Unidos.
"Cada día, a todo lo largo de la frontera, cientos de miles de personas cruzan de forma legal de un lado al otro, y vuelven", dijo Hellerstedt. "Así es como viven. Es la realidad socioeconómica básica de esas comunidades".
De forma similar, las autoridades sanitarias de Luisiana están vigilando de cerca los cruceros que vuelven de Centro y Sudamérica, apuntó Welch.
Se advierte a las personas que desembarcan de los cruceros que quizá se hayan expuesto al Zika, comentó, y que podrían sin querer comenzar una transmisión local del virus si un mosquito les pica y luego propaga el virus a otras personas.
"Estamos seguros de que el Zika vuelve a Luisiana cada día con los viajeros", dijo Welch.
El control de los mosquitos es clave para contener el virus
El control de los mosquitos tendrá un rol esencial en la prevención de la propagación del Zika. Pero no es probable que los pesticidas sirvan de mucho. El mosquito A. aegypti ha desarrollado una resistencia fuerte y variada a los insecticidas, apuntó Frieden, y es probable que los que funcionen en un lugar no lo hagan en otro.
Frieden visitó hace poco un laboratorio en Puerto Rico donde evaluaban la efectividad de pesticidas contra los mosquitos locales. El territorio isleño ha tenido casi 700 casos confirmados de Zika, y una muerte vinculada al virus.
"Lamentablemente, en Puerto Rico muchos de los insecticidas piretroides se encontraron con un alto grado de resistencia", señaló Frieden. "Vi mosquitos volando felizmente media hora después de exponerse a un insecticida muy efectivo; no los afecta para nada. Y entonces, al menos uno de los insecticidas acabó con los mosquitos en 15 minutos".
Como resultado, el público tendrá que asumir un rol activo en el control de los mosquitos si la gente quiere prevenir la transmisión activa del Zika, apuntaron Welch y Hellerstedt.
El mosquito A. aegypti se alimenta exclusivamente de humanos, y con frecuencia se reproduce en pequeños charcos de agua cerca de las casas y comunidades, en lugar de en estanques o pantanos, dijo Hellerstedt. El mosquito prefiere en particular las áreas urbanas abarrotadas, donde hay muchas personas de las que alimentarse.
La gente tendrá que vigilar de forma regular sus hogares, patios y vecindarios, eliminando cualquier fuente de agua estancada, enfatizó Welch. Esto podría resultar tedioso, porque cada nueva lluvia creará fuentes frescas de agua estancada en los maceteros, los muebles del patio y lugares parecidos... pero hay que hacerlo.
"Si reducimos la incidencia de crianza de mosquitos en los patios, jardines y vecindarios de todos, reduciremos el riesgo de que se establezca una transmisión local del virus del Zika", explicó Welch.
Hay pruebas disponibles para la infección, pero no son infalibles
Gran parte de la respuesta de salud pública al Zika dependerá de la capacidad de los médicos de evaluar el virus en los pacientes, y a algunas autoridades les preocupa que una ola de infecciones pudiera abrumar a los laboratorios estatales y federales.
Actualmente, hay dos pruebas de laboratorio aprobadas para el Zika, según los CDC:
La única forma en que las autoridades sanitarias podrían saber si el Zika se ha vuelto activo en una comunidad es evaluando el virus en las personas, apuntaron Welch y Hellerstedt.
"Nuestra capacidad de vigilancia dependerá en gran medida de nuestra capacidad de identificar la enfermedad del Zika en los seres humanos, no en los mosquitos", comentó Hellerstedt.
Las autoridades pueden atrapar mosquitos para evaluar el Zika en ellos, pero "eso no es tan útil como podría imaginarse", dijo. "Si uno atrapa 100 mosquitos en un área dada, no hay forma de saber si el número 101 y los demás 10,000 mosquitos del área tampoco lo tienen".
La prueba de RCP es fácil de producir y administrar, y los departamentos de salud de todo el país la están obteniendo para prepararse, según los CDC. Al menos 44 de los 150 laboratorios de la Red Nacional de Laboratorios de Respuesta de los CDC tienen ahora la capacidad de realizar la prueba RCP para el Zika, según los directivos de la agencia.
Encima de eso, hace poco que la FDA otorgó la autorización de emergencia a Quest Diagnostics, una compañía privada nacional, para realizar las pruebas de RCP. La compañía planifica cobrar 500 dólares por cada prueba, o 120 dólares a las personas que carezcan de seguro de salud, comentó el Dr. Rick Pesano, vicepresidente de investigación y desarrollo de Quest Diagnostics.
Pesano dijo que su compañía ayudará a las autoridades de salud a cumplir con las demandas de pruebas del Zika, aliviando el "estrés y el esfuerzo de lograr que estas pruebas se realicen en el momento oportuno".
Pero la prueba RCP tiene una importante desventaja: solo puede detectar una infección activa de Zika, y las personas por lo general eliminan el virus del torrente sanguíneo en un plazo de una semana, apuntó Pesano.
"Ayudará a algunos, pero no es probable que resuelva nuestro problema con las pruebas", aclaró Hellerstedt respecto a la contribución de Quest.
Las mujeres embarazadas preocupadas de haberse infectado de Zika necesitarán la prueba MAC-ELISA, que puede mostrar si en algún momento han tenido el virus. Pero incluso esa prueba tiene desventajas, anotó Hellerstedt. Es más difícil de administrar, es más lenta en producir resultados y no es tan precisa como se podría esperar, lamentó.
Una mujer que se haya infectado con otro virus de la misma "familia" que el Zika, por ejemplo con dengue o chikungunya, recibiría un resultado positivo en la prueba MAC-ELISA, dijo Hellerstedt. Habría que enviar la sangre con cualquier resultado positivo a los CDC para realizar análisis incluso más rigurosos antes de que una mujer pueda saber si su embarazo de verdad está en riesgo.
Dado esto, "no será posible evaluar a todas las mujeres embarazadas si hay que hacerlo en un área muy amplia", advirtió Hellerstedt.
Frieden dijo que los trabajadores de laboratorio de la FDA están evaluando nuevas innovaciones que reducirían el tiempo de confirmación de una semana del MAC-ELISA a tres o cuatro día, pero añadió que la capacidad de su laboratorio de aumentar la producción dependerá de la financiación futura.
La administración de Obama pidió al Congreso asignar 1.9 mil millones de dólares para combatir al Zika, pero los legisladores aún no han tomado acciones respecto a esa solicitud.
"En resumidas cuentas, sin aumentar los recursos de forma significativa, será muy difícil llevar a cabo el tipo de innovaciones que ofrecen unas pruebas y un control rápidos", enfatizó Frieden.
Mientras tanto, las mujeres en edad fértil que vivan en áreas donde haya transmisión del Zika pueden protegerse de las picaduras de mosquito usando camisas y pantalones de mangas largas, poniéndose repelente contra los mosquitos cuando estén al aire libre, y permaneciendo en interiores todo lo posible, aconsejan las autoridades sanitarias.
Y las mujeres deberían usar preservativos o abstenerse de mantener relaciones sexuales con un hombre si viven en un área donde el Zika esté activo. También deberían seguir estas precauciones durante al menos 8 semanas si el hombre ha viajado a un área donde el Zika esté activo, o durante al menos 6 meses si se ha diagnosticado el Zika al hombre.
Más información
Para más información sobre el virus del Zika, visite los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Estas preguntas frecuentes le informarán sobre lo que usted debe saber del Zika.
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