MIÉRCOLES 15 de agosto (HealthDay News/Dr. Tango) -- Investigadores informan que una epidemia misteriosa de enfermedad de la tiroides en gatos domésticos de los Estados Unidos podría deberse al polvo de los compuestos químicos de los materiales inífugos usados en alfombras, muebles, colchones, productos electrónicos e incluso alimentos para mascotas.
Y aunque los investigadores apuntaron que no había evidencia de que las sustancias químicas, llamadas éteres de polibromobifenilos (PBDE), representaran una amenaza para los humanos, no pueden descartar esa posibilidad.
"Los gatos están altamente expuestos a estas sustancias químicas, y los niveles en estas mascotas son más elevados que los de los humanos", dijo la investigadora Linda S. Birnbaum, directora de la División de toxicología experimental de la U.S. Environmental Protection Agency. "Sin embargo, los gatos podrían ser un buen indicador de la exposición en interiores de los humanos", agregó.
Los síntomas de hipertiroidismo en los gatos incluyen pérdida de peso, mayor apetito, pérdida de pelo e irritabilidad. Los gatos que tienen hipertiroidismo podrían servir como versiones modernas de los canarios de las minas de carbón que alertaban a los mineros sobre gases tóxicos, dijo Birnbaum, que agregó que el hipertiroidismo es tratable tanto en gatos como en humanos.
El hipertiroidismo felino es una de las enfermedades más comunes y mortíferas de los gatos de avanzada edad, y se cree que las mascotas domésticas tienen el mayor riesgo, apuntó Birnbaum. Debido a su aseo meticuloso, los gatos ingieren grandes cantidades de polvo que contiene PBDE en el hogar.
Las preocupaciones por los efectos de los PDBE sobre la salud empezaron a finales de los 90, y los estudios encontraron que los agentes químicos provocaban toxicidad hepática y nerviosa en los animales. "Además, un estudio reciente halló una asociación entre el polvo del hogar y los niveles de PDBE en la leche materna de las mujeres", dijo Birnbaum.
Muchos PBDE, como el penta, usados en la espuma de poliuretano para cojines y almohadas, han sido retirados progresivamente ya sea de forma voluntaria por los fabricantes o por prohibiciones estatales o del gobierno de EE.UU. y de otros países.
A pesar de estas prohibiciones, los PBDE son compuestos persistentes en el medioambiente, así que pasará mucho tiempo antes de que sean erradicados, dijo Birnbaum.
Anotó que la EPA está buscando alternativas más seguras para algunos de los agentes químicos que sean resistentes al fuego pero que no representen una amenaza para la salud de los animales o de los humanos. Hasta ahora, han sido evaluados 14 alternativas para los materiales inífugos, y los fabricantes de espuma para muebles están usando esas nuevas alternativas, según la EPA.
En el nuevo estudio, que aparece en la edición en línea del 15 de agosto de Environmental Science & Technology, Birnbaum y sus colegas tomaron muestras de sangre de 23 gatos, 11 de los cuales sufrían de hipertiroidismo. Hallaron que los gatos que tenían la enfermedad mostraban niveles de PDBE tres veces más altos que los gatos más jóvenes y los que no tenían la afección.
Los PBDE también se encontraron en los alimentos enlatados para gatos, sobre todo en los de sabor a pescado y mariscos, tales como el salmón y el pescado blanco. Un análisis mostró que las dietas basadas en alimentos enlatados podrían aumentar los niveles de PBDE hasta 12 veces más que las dietas de alimentos secos. Por estas razones, es probable que los gatos estén expuestos hasta 100 veces más a los PBDE a través de los alimentos que los adultos estadounidenses, señalaron los investigadores.
El peligro del hipertiroidismo felino podría ser mayor en los Estados Unidos, ya que en este país se han reportado más casos que en el resto del mundo, de acuerdo con el informe. Además, a finales de los años 90, Norteamérica representaba casi la mitad de la demanda mundial por PBDE en materiales comerciales, como muebles y tapicería.
La epidemia de hipertiroidismo en los gatos comenzó hace 30 años, apuntan los expertos, al mismo tiempo que los PBDE fueron introducidos en los materiales del hogar para la prevención de incendios. Ahora la enfermedad ha sido observada en Canadá, Australia, Japón y muchas partes de Europa.
El hipertiroidismo también ha aumentado en las personas. Por ejemplo, el ex presidente George H.W. Bush y la primera dama Barbara Bush padecen esta enfermedad, así como Millie, su Springer Spaniel.
Más información
Para más información sobre los PBDE, visite el Departamento de ecología del estado de Washington.
