LUNES, 5 de diciembre (HealthDay News) -- Una investigación reciente halla que las mujeres embarazadas de Nuevo Hampshire, lugar que tiene altos niveles de arsénico en el agua potable y en algunos pozos, podrían también ingerir arsénico en el arroz.
El estudio, que aparece en la edición de esta semana de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, no buscó ningún problema de salud potencial. Sin embargo, otros estudios han sugerido que los niveles altos de arsénico en las mujeres embarazadas podrían relacionarse con un bajo peso al nacer y mortalidad infantil entre sus bebés.
Estos nuevos hallazgos llegan una semana después de que un estudio de Consumer Reports hallara que algunas muestras de jugo de manzana y de uva estaban contaminadas con niveles de arsénico que superaban los estándares del agua potable.
Este hallazgo intensificó un debate que se inició en septiembre, cuando el Dr. Mehmet Oz, presentador del programa "The Dr. Oz Show", apuntó que alrededor de un tercio de las muestras de jugo de manzana que había evaluado tenían niveles de arsénico que superaban las 10 partes por mil millones (ppb, por su sigla en inglés), el límite del agua potable. El gobierno de EE. UU. no ha fijado límites para el arsénico en el jugo o la comida.
El arsénico es un elemento natural que puede contaminar el agua subterránea usada para el consumo y la irrigación. El arroz es vulnerable a la contaminación con arsénico debido a su capacidad de extraer el elemento del ambiente y absorberlo en la planta de arroz.
El arsénico inorgánico es una causa conocida de cáncer de vejiga, pulmón y piel. También puede aumentar el riesgo de enfermedad cardiaca y diabetes tipo 2, y algunos informes han afirmado que la exposición al arsénico puede afectar el desarrollo del cerebro en los niños.
En el nuevo estudio participaron 229 mujeres embarazadas en Nuevo Hampshire. Todas contaban con un pozo privado y no regularizado para el agua de su casa.
"Los pozos privados son comunes en Nuevo Hampshire, y en otros estudios hemos encontrado que muchos de estos pozos tienen niveles elevados de arsénico", señaló la autora principal del estudio Margaret Karagas, directora del Centro de Salud Ambiental de los Niños y de Prevención de Enfermedades de la Facultad de Medicina de la Universidad de Dartmouth, en Nuevo Hampshire.
Los investigadores pidieron a las participantes del estudio que escribieran lo que habían comido en los últimos dos días, y entonces midieron los niveles de arsénico tanto en su agua potable como en la orina. Esto permitió a los investigadores distinguir entre la exposición al arsénico del agua potable y del consumo de arroz, dos fuentes potenciales distintas.
Las mujeres que comían arroz tenían casi una vez y media más arsénico en la orina que las mujeres que no comían arroz.
Las mujeres del estudio comían un promedio de media taza de arroz al día, que también es el promedio consumido en Estados Unidos. Sin embargo, los autores del estudio anotaron que el consumo de arroz varía ampliamente. Los estadounidenses de origen asiático por lo general comen más de dos tazas al día.
Como se esperaba, los mayores niveles de arsénico en el agua potable también se correlacionaban con mayores niveles en la orina. En este caso, 14 por ciento de las mujeres tenían niveles de arsénico en el agua por encima de los estándares de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y de la Organización Mundial de la Salud.
Karagas enfatizó que los niveles de arsénico en el arroz "deben ser monitorizados", aunque añadió que "en este momento no hacemos ninguna recomendación dietaria o nutricional específica".
China ya tiene límites respecto al arsénico en el arroz, pero esos límites no existen en Estados Unidos ni en Europa.
Los autores del estudio también recomendaron que las personas con sistemas privados de agua la evalúen respecto al arsénico.
El Dr. Jeffrey N. Bernstein, director médico del Centro de Información de Intoxicaciones de Florida de la Universidad de Miami, afirmó que el nuevo estudio no era motivo para el pánico.
"No han mostrado que nadie se enferme... No dicen que el arroz cause intoxicación por arsénico", señaló. "Están diciendo que los investigadores deben tomar esto en cuenta".
Más información
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ofrece más información sobre el arsénico en el agua potable.
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