MIÉRCOLES, 22 de abril (HealthDay News/Dr. Tango) -- Cuando los adolescentes tienen un episodio de atracón de bebida, tal vez estén dañando gravemente la sensible "materia blanca" de sus cerebros, según sugiere un estudio reciente basado en IRM.
La materia blanca tiene que ver con la transmisión de información entre las células cerebrales, apuntaron los investigadores. Esto significa que el daño causado al cerebro en desarrollo por episodios de bebida excesiva podría afectar el pensamiento y la memoria, e incluso reducir el rendimiento escolar.
Aunque la discapacidad de la materia blanca se ha visto en los cerebros de alcohólicos adultos, "nos sorprendió un poco que estos adolescentes con antecedentes de atracones de bebida mostraran una calidad significativamente peor en su materia blanca", apuntó la investigadora principal Susan F. Tapert, profesora asociada de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego, y directora de Abuso de sustancias/Enfermedad mental del Sistema de atención de salud de la VA en San Diego.
Tapert señaló que no se comprende del todo la causa del daño. "Tal vez los episodios de atracones de bebida durante la adolescencia, cuando el cerebro aún está en desarrollo, podrían haber influido adversamente sobre el desarrollo de la materia blanca", apuntó.
Tapert aseguró que el consumo excesivo de alcohol de los adolescentes sigue siendo un problema. Alrededor del 55 por ciento de los estudiantes de último año de bachillerato informa haber estado borracho y el 25 por ciento afirma que ha bebido cinco o más bebidas al menos un día en las dos semanas anteriores, apuntó. Eso significa que "una cuarta parte de nuestros estudiantes de último año de bachillerato podría estar en riesgo de este tipo de problemas", considera la investigadora.
El informe aparece en la edición del 22 de abril de la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research.
Para el estudio, el equipo de Tapert usó un tipo de imágenes por IRM llamada imaginería por tensor de difusión para observar los cerebros de 28 adolescentes. Entre esos individuos, catorce tenían antecedentes de atracones de bebida, que se define como haber consumido entre cuatro y cinco bebidas en un día. Aunque algunos de los adolescentes tenían antecedentes de atracones de bebida, no cumplían con los criterios de abuso de alcohol ni alcoholismo, señalaron los investigadores.
Según los escáneres de IRM, los adolescentes con antecedentes de atracón de bebida mostraban daños en la materia blanca del cerebro, específicamente una menor "coherencia" de las fibras de la materia blanca, lo que sugiere una peor salud de la materia blanca, apuntó Tapert.
La materia blanca es la parte principal del sistema nervioso central, y es necesaria para transmitir mensajes entre las distintas áreas de la materia gris dentro del sistema nervioso.
Tapert señaló que si esta materia blanca dañada fuera sólo una imagen en un escáner, no sería un problema. "Pero en otros estudios hemos visto reducciones en la capacidad de pensamiento y memoria en adolescentes que tenían antecedentes de beber en exceso", apuntó.
En esos estudios, los adolescentes con antecedentes de consumo excesivo de alcohol recuperaba alrededor de diez por ciento menos información frente a adolescentes que no bebían por atracón, afirmó Tapert. "También hemos observado que si se comienza a beber en exceso en la adolescencia, es más probable que se empeore en otras medidas del pensamiento y el procesamiento de información", advirtió.
Aunque este estudio es apenas una instantánea de un número reducido de adolescentes, Tapert se toma los resultados en serio. "Me siento impulsada a asegurarme de que mi hijo no beba en la adolescencia", afirmó.
El Dr. John R. Knight, profesor asociado de pediatría de la Facultad de medicina de la Harvard y director del Centro de investigación sobre el abuso de sustancias en adolescentes, del Hospital Pediátrico de Boston, se mostró de acuerdo.
"Esto es más evidencia de los efectos nocivos del consumo excesivo de alcohol sobre el cerebro en desarrollo de los adolescentes", apuntó Knight. "Hay creciente evidencia científica sobre la neurotoxicidad relacionada al alcohol, además de evidencia de que el desarrollo del cerebro continúa hasta bien entrada la tercera década de vida", afirmó.
Los hallazgos también tienen importantes implicaciones políticas, apuntó Knight.
"Recomendamos contundentemente no reducir la edad legal para beber, como algunos presidentes universitarios con buenas intenciones, pero muy confundidos, han recomendado recientemente. No buscamos privar a los adolescentes y adultos jóvenes, sino proteger sus futuros", enfatizó.
Más información
Para más información sobre el abuso del alcohol, visite el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo de los EE. UU.
