JUEVES, 12 de octubre de 2017 (HealthDay News) -- Los seres humanos presentan una variedad de colores, y una nueva investigación se ha acercado al modo en que ocurre esto.
Las variantes genéticas recién identificadas asociadas con los colores de la piel de los africanos podrían ofrecer información nueva sobre la evolución del ser humano. Los hallazgos podrían también mejorar la comprensión que los científicos tienen del cáncer de piel y otras afecciones, según los investigadores.
"Hemos identificado nuevas variantes genéticas que contribuyen a la base genética de uno de los rasgos más sorprendentemente variables de los seres humanos modernos", dijo la autora principal del estudio, Sarah Tishkoff, profesora de genética y biología en la Universidad de Pensilvania.
Hasta ahora, solo se habían detectado unos pocos genes asociados con la variación normal del color de la piel. La mayoría de ellos se han encontrado en estudios de europeos.
En este estudio, los investigadores evaluaron la pigmentación de la piel y los datos genéticos de casi 1,600 personas con una diversidad racial y genética de África.
"Cuando se piensa en el color de piel que hay en África, la mayoría pensaría en una piel más oscura, pero hemos mostrado que dentro de África hay una gran variación, desde una piel tan clara como la de algunos asiáticos hasta la piel más oscura del mundo y todos los matices intermedios", dijo Tishkoff en un comunicado de prensa de la universidad.
"Identificamos las variantes genéticas que afectan a estos rasgos y mostramos que las mutaciones que influyen en la piel clara y oscura han estado presentes durante mucho tiempo, desde antes del origen de los seres humanos modernos", indicó.
"El color de la piel es un rasgo variable clásico de los seres humanos, y se cree que es adaptativo", dijo Tishkoff. "El análisis de las bases genéticas de la variación del color de la piel arroja algo de luz en el modo en que evolucionan los rasgos adaptativos, incluyendo los que juegan un papel en el riesgo de sufrir enfermedades".
Tanto la piel clara como la oscura ofrecen ventajas. Por ejemplo, se cree que la piel más oscura ayuda a proporcionar cierta protección contra los rayos ultravioleta del sol. Los africanos no desarrollan con frecuencia el cáncer de piel más letal que hay, el melanoma, señalaron los investigadores.
Por otra parte, la piel más clara mejora la producción de vitamina D con la luz del sol en las regiones en las que hay menos luz solar, añadieron los autores del estudio.
La mayoría de las variantes genéticas asociadas al color de la piel identificadas en el estudio parecen haberse originado hace más de 300,000 años. Algunas emergieron aproximadamente hace 1 millón de años, mucho antes de la aparición de los seres humanos modernos, según el informe.
En muchos casos, las versiones más antiguas de estas variantes se asociaron con la piel que tiene una pigmentación más moderada, lo que sugiere que nuestros antepasados más lejanos tenían una piel más clara, en lugar de más oscura.
"Si uno afeita a un chimpancé, se ve que tiene una pigmentación clara, de modo que tiene sentido que el color de la piel de los antepasados de los seres humanos modernos haya sido relativamente clara. Es probable que cuando perdimos el pelo que cubría nuestro cuerpo y pasamos de los bosques a la sabana abierta, necesitáramos tener una piel más oscura. Las mutaciones que influyen en la piel clara y en la oscura han seguido evolucionando en los seres humanos, incluso en los últimos pocos miles de años", explicó Tishkoff.
También afirmó que el estudio enfatiza la diversidad de los africanos y pone en cuestión las ideas biológicas de raza.
"Muchos de los genes y de las nuevas variantes genéticas que consideramos que están asociadas con el color de la piel quizá nunca se habrían encontrado fuera de África, porque no hay una variación tan diversa", dijo.
"Con frecuencia no se aprecia la gran diversidad que hay en África. La raza africana no existe. Mostramos que el color de la piel es extremadamente variable en el continente africano y que sigue evolucionando. Además, en la mayoría de casos las variantes genéticas asociadas con la piel clara aparecieron en África", concluyó Tishkoff.
El estudio aparece en la edición del 12 de octubre de la revista Science.
Más información
El Instituto Smithsoniano tiene más información sobre la evolución del ser humano.
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