Científicos detectan la vía potencial de la gripe aviar hacia los humanos

Estudio asegura que una mutación en una proteína superficial podría conducir a una pandemia

JUEVES 16 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Investigadores informan que una tecnología molecular recién desarrollada ha identificado ciertas mutaciones que puede sufrir el virus de la gripe aviar para desencadenar una epidemia humana.

La clave es una mutación en la molécula hemaglutinina, la "H" de la designación H5N1 del virus de la gripe aviar, que se establece en la superficie del virus y que es el primer objetivo de los anticuerpos.

Además de ofrecer pistas sobre cómo podría cambiar el H5N1, el hallazgo podría ayudar a los científicos a reconocer mutaciones virales importantes a tiempo y alertar a la autoridades de salud acerca del potencial de una pandemia.

"Observamos la estructura de la hemaglutinina H5 de un aislamiento de gripe aviar reciente de Vietnam", aseguró Ian A. Wilson, profesor de biología molecular del Instituto de investigación Scripps de La Jolla, California. El virus, que fue hallado en un niño que murió de gripe aviar en 2004, fue similar al que causó la pandemia de "gripe española" entre 1918 y 1919, que acabó con entre 20 y 40 millones de personas en todo el mundo, sostuvo.

"Aunque se trata de un virus aviar parecido al de 1918, lo que realmente estamos observando es cómo cruza el virus la barrera entre las especies", aseguró Wilson.

En principio, se trata de una barrera sustancial. El virus de la gripe aviar se adhiere a las células del tracto intestinal, mientras que el virus de la gripe humana ataca las células del tracto respiratorio.

Sin embargo, un estudio anterior señaló que apenas hacían falta dos mutaciones para transformar el virus aviar en uno que pueda infectar humanos, sostuvo Wilson.

"A los biólogos les preocupa poder detectar los cambios en el virus aviar que podrían señalar su transición para desplazarse a un anfitrión humano", agregó James C. Paulson, otro profesor de biología molecular del Scripps. "Este método observó específicamente un cambio considerado como una diferencia importante entre el virus aviar y su contraparte humana".

según se informó en la edición del 17 de marzo de Science, los investigadores usaron una técnica llamada microarray de glicano funcional, que estudia moléculas específicas de azúcar que permiten que el virus se adhiera a las células. Existen algunas mutaciones conocidas que pueden convertir a otros virus con componentes tipo H2 y H3 de infecciones aviares a humanas, aunque el nuevo estudio mostró que estas mutaciones no causan que el virus de la gripe aviar H5 cambie de preferencia e infecte células humanas.

Ese fue un ligero cambio respecto al virus hallado en el niño vietnamita. "Este artículo concluye que este cambio podría ser suficiente para que el virus aviar logre afianzarse en la población humana, aunque no suficiente para que el virus adquiera una virulencia total en los seres humanos", aseguró Paulson.

Las infecciones humanas con virus aviar actualmente necesitan exposición directa a aves infectadas, anotó.

Según James Stevens, profesor asistente de biología molecular del Scripps, la nueva investigación ha "identificado una ruta posible que el virus podría tomar [en el futuro] para adaptarse a los seres humanos".

Existe algo de comodidad en una indicación de que este cambio podría no ser fácil para el virus, agregó Paulson.

La técnica microarray de glicano funcional fue desarrollada en el Scripps y está siendo utilizada por algunos laboratorios, sostuvo Paulson. Podría ser muy útil en el esfuerzo continuado para determinar si el virus de la gripe aviar H5N1 puede convertirse en una amenaza de consideración para los seres humanos y, en caso de que así sea, cómo puede hacerlo, dijo.

"No sabemos qué tan bien adaptados necesitan estar estos virus para afianzarse entre los seres humanos", señaló Wilson. "Sugiero que podría haber pruebas en el campo de la unión de receptores.

La mayor parte de las infecciones de gripe aviar tuvieron lugar en Asia, aunque el germen se ha identificado en aves en África, Europa y el Medio Oriente. Más de 100 personas han muerte víctimas del H5N1, que hasta ahora sólo se ha contagiado por contacto directo con aves infectadas.

Más información

Para más información sobre la gripe aviar, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.


Artículo por HealthDay, traducido por HispaniCare

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