LUNES 20 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- El virus H5N1 de la gripe aviar continúa cambiando e investigadores estadounidenses informan que dos cepas distintas de este tipo de gripe están infectando ahora personas en el sureste de Asia, las cuales representan dos subgrupos genéticos distintos.
De todos modos, que estos y otros cambios aumenten las probabilidades de pandemia de gripe humana sigue siendo algo desconocido.
El informe, realizado por investigadores de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention, fue presentado el lunes en la Conferencia internacional sobre enfermedades infecciosas emergentes en Atlanta.
"En 2003 sólo teníamos una población genéticamente distinta de H5N1 que tenía el potencial de causar una pandemia humana. Ahora tenemos dos", aseguró en una declaración preparada Rebecca Garten, investigadora líder.
Desde 2003, el virus H5N1 se ha hallado en Asia, Europa, África y el Medio Oriente y ha conducido al sacrificio de decenas de millones de aves de corral. Si bien la infección se ha limitado principalmente a las aves, el virus ha matado a más de 100 personas. A los científicos les preocupa, sin embargo, que el germen pueda mutar en una forma que haría que la transmisión entre seres humanos fuera más fácil, lo que hace que se cierna el espectro de una pandemia que acabaría con las vidas de millones de personas.
El equipo de Garten analizó más de 300 muestras de virus H5N1 tomadas de aves y personas entre 2003 y el verano de 2005.
En las muestras de 2005, el grupo de Garten identificó una nueva cepa de H5N1 que causó gripe en personas de Indonesia. El análisis de dicha cepa halló que pertenece a un subgrupo genético del virus y del que no se sabía previamente que causara la enfermedad entre los seres humanos.
Según Garten, el acervo de H5N1 que tiene el potencial de causar una pandemia humana se está haciendo cada vez más diverso genéticamente, lo que hace que estudiar el virus sea más complejo y aumenta la necesidad de mayor vigilancia.
Garten aseguró que espera que el virus continúe mutando.
"El cambio es la única constante", aseguró. "Sólo el tiempo dirá si el virus evolucionará o mutará de tal manera que se pueda transmitir eficientemente entre seres humanos".
Un experto considera que estas mutaciones podrían afectar de manera preocupante los esfuerzos para desarrollar vacunas efectivas.
"Esto complica la estrategia de la vacuna", aseguró James C. Paulson, profesor de biología molecular del Instituto de investigación Scripps de La Jolla, California. "Si el virus continúa cambiando, no podemos simplemente elegir una cepa e inmunizar a todo el mundo y creer que eso es todo".
Pero Paulson agregó que eso se debe únicamente a que el virus está mutando y no significa necesariamente que se convertirá en uno que se pueda contagiar fácilmente entre las personas. "Estos cambios genéticos son importantes", sostuvo. "Aún así, no aclaran para nada si se convertirán en una pandemia en los seres humanos".
Otro experto considera que este nuevo estudio subraya la necesidad de controlar la enfermedad en las aves.
"Esto presenta una obligación aún mayor de controlar la enfermedad en las aves", sostuvo el Dr. Marc Siegel, profesor clínico asociado de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York y autor de Bird Flu: Everything You Need to Know About the Next Pandemic (La gripe aviar: Lo que usted necesita saber acerca de la próxima pandemia).
Controlar la enfermedad en las aves es la mejor manera de evitar que se desencadene una pandemia humana, aseguró Siegel.
Basados en estos nuevos hallazgos, Siegel tampoco considera que se pueda concluir que el virus se hará pandémico.
"Debido a que este virus cambia tanto, y a que rara vez afectó a los seres humanos antes de 1997, no se puede suponer que el cambio genético sea el responsable de la infección humana", declaró. "Podría tener que ver con la cantidad general del virus. Yo no supongo automáticamente que se trate de un cambio estructural que haga que se infecte a seres humanos".
Los investigadores no han demostrado que los cambios en el virus han hecho que los seres humanos sean más susceptibles a él, advirtió Siegel.
Por otro lado, también sobre la gripe aviar, la U.S. Food and Drug Administration anunció el lunes una regulación final propuesta para prohibir el "uso no especificado en la etiqueta" de dos clases de medicamentos humanos antivirales aprobados para combatir la influenza en aves de corral. El uso no especificado en la etiqueta consiste en administrar un medicamento a un animal de manera que no corresponda a las indicaciones aprobadas de la etiqueta.
La FDA aseguró que hacía esto a fin de ayudar a asegurar la efectividad de estos medicamentos para tratar o prevenir las infecciones de influenza en los seres humanos.
Específicamente, la orden prohíbe a los veterinarios usos no especificados en la etiqueta de adamantanos (amantadina o rimantadina) e inhibidores de la neuraminidasa (oseltamivir y zanamivir, que se venden con los hombres de marca de Tamiflu y Relenza) en pollos, pavos y patos.
"La acción de hoy es una medida preventiva diseñada para proteger la salud pública e ilustra el alto nivel de compromiso y el papel fundamental de la FDA para prepararse ante una posible pandemia de influenza, que es una alta prioridad en nuestro país", aseguró en una declaración preparada el comisionado encargado de la FDA, Dr. Andrew von Eschenbach.
Más información
Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention pueden darle más información sobre la gripe aviar.
