La temporada de gripe se prolonga en las ciudades grandes

JUEVES, 4 de octubre de 2018 (HealthDay News) -- Las ciudades grandes con una fuerza laboral numerosa que tiene que realizar desplazamientos tienden a tener unas temporadas de influenza más largas y más duras, sugiere un estudio reciente.

Los investigadores encontraron que la temporada de gripe de una ciudad tiende a durar más tiempo a medida que su población aumenta y los lugares de trabajo se concentran más en unas pocas ubicaciones clave, señaló el investigador principal, Benjamin Dalziel, biólogo poblacional en la Universidad Estatal de Oregón.

"Las ciudades más grandes tienen unos patrones de movimiento más organizados, y esos patrones conectan entre sí a núcleos con una alta densidad poblacional", dijo Dalziel. "Encontramos que esa estructura hace una diferencia respecto a la forma en que la gripe de propaga en distintos momentos del año".

Armados con ese conocimiento, los expertos en salud pública podrían realizar unas mejores predicciones sobre qué tan mala será una temporada de gripe al observar las tasas tempranas de infección en las grandes ciudades, planteó la coinvestigadora, Cecile Viboud, científica de planta en el Centro Internacional Fogarty de los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.

"Si pudiéramos fortalecer la vigilancia en esas ciudades, podríamos hacer observaciones más tempranas sobre la gravedad de las epidemias, y podríamos usar esos datos para predecir las epidemias a escala regional o nacional", explicó Viboud.

Esa ventaja podría ser crítica, dado que las autoridades de la salud de EE. UU. anunciaron apenas la semana pasada que la influenza acabó con las vidas de un estimado de 80,000 estadounidenses durante la temporada de gripe del invierno pasado, lo que la convirtió en la temporada más letal en más de cuatro décadas.

Una cepa particularmente virulenta de la gripe, la H3N2, arrasó a lo largo del país en la temporada 2017-2018, provocando una cantidad récord de muertes y hospitalizaciones, reportaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

El año pasado las tasas de vacunación también se redujeron, lo que complicó el problema, anotaron las autoridades, al dejar a más personas vulnerables al virus, lo que hace que esta temporada de gripe vacunarse sea incluso más imperativo.

En general, la temporada de gripo alcanza su punto álgido en invierno debido a una humedad más baja, dijo Dalziel.

"La gripe se propaga de una persona a otra mediante gotitas de humedad que portan el virus, que una persona enferma expulsa al exhalar, toser o estornudar. Esto crea lo que se podría visualizar como una nube movible de riesgo alrededor de un individuo infectado", apuntó Dalziel.

La humedad se reduce en invierno, "y esto hace que el virus siga siendo viable en el aire más tiempo, lo que de hecho amplía esa nube de riesgo", explicó.

Pero en las ciudades de mayor tamaño donde la gente está hacinada, el tiempo seco de invierno es menos importante, encontraron los investigadores.

"Si una persona infectada está sentada justo a su lado, la humedad específica importa menos", dijo Dalziel. "Ayuda al virus a encontrar un anfitrión incluso cuando las condiciones climáticas no son las más favorables".

Dalziel y sus colaboradores combinaron seis años de datos sobre casos de influenza con datos de censos que mostraban dónde vivían y trabajaban las personas en 603 ciudades distintas a lo largo de Estados Unidos.

Los investigadores encontraron que, en las áreas metropolitanas grandes, los casos de gripe están más distribuidos, lo que incluye el principio y el final de la temporada, cuando el tiempo no es el mejor para la transmisión. La ciudad de Nueva York y Miami son ejemplos de ciudades que tienen una temporada de gripe más prolongada, dijeron los autores del estudio.

Por otro lado, las ciudades más pequeñas tienden a tener temporadas de gripe cortas que se aglomeran firmemente alrededor del punto álgido típico en invierno. Atlanta y Nashville son ejemplos de esto, donde la gripe ataca durante un periodo más concentrado.

Los investigadores anotaron que el riesgo de contraer la gripe sigue siendo el mismo en todas las ciudades.

Viboud apuntó que "esto no muestra que algunas ciudades sean más seguras que otras respecto a la gripe. Más bien muestra la diferencia relativa respecto al momento en que ocurren los casos".

Los datos muestran que las autoridades de salud pública deben tomar la estructura de su área metropolitana en cuenta cuando se planifiquen para cada temporada de gripe, sugirieron los investigadores.

Por ejemplo, las ciudades más grandes con una temporada de gripe más larga tendrán que prepararse para casos que comienzan a aparecer antes.

"Al contrario, en las ciudades más pequeñas, un brote más intenso podría abrumar al sistema de atención de la salud, haciendo que responder a las epidemias sea particularmente difícil", dijo Viboud.

El estudio muestra la forma en que el surgimiento de las megaciudades podría hacer que sea más probable que haya una nueva pandemia de gripe, comentó el Dr. Amesh Adalja, experto sénior en el Centro de Seguridad de la Salud Johns Hopkins, en Baltimore. Adalja no participó en el nuevo estudio.

"En las grandes ciudades, la influenza se comporta de forma distinta, con unas cadenas de transmisión más largas, unas temporadas prolongadas y una menor vulnerabilidad a los cambios en la humedad, en comparación con las ciudades más pequeñas", indicó Adalja.

"El estudio subraya la necesidad de que los esfuerzos de preparación para la pandemia se incrementen en las ciudades más grandes del mundo, dado que podrían ser los impulsores importantes de la pandemia de influenza inminente", añadió.

El estudio aparece en la edición del 5 de octubre de la revista Science.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. ofrecen más información sobre la influenza.

© Derechos de autor 2018, HealthDay