Nuevo enfoque podría acelerar la creación de vacunas contra la gripe

Pero los expertos aseguran que hace falta más investigación acerca de la genética inversa para que su uso se generalice

LUNES 31 de octubre (HealthDay News/HispaniCare) -- Científicos informan acerca de un método mejor y más rápido de producir vacunas contra la gripe para la temporada de gripe tradicional y, más concretamente, para la tan mencionada gripe aviaria.

La técnica, conocida como genética inversa, utiliza células cultivadas de riñones de monos para obtener las proteínas necesarias para la vacuna. El antiguo sistema, que los autores del estudio describieron como "engorroso", cultiva el virus de la gripe en huevos.

"Es la diferencia entre tener un Cuisinart y cortar el apio a mano", aseguró el Dr. Donald J. Kennedy, profesor de medicina interna y enfermedades infecciosas de la Universidad de San Luis. "Es como comparar las computadoras de hoy con las de hace veinte años. Ambas funcionarán, pero una va a tardar todo el tiempo del mundo y será enorme. La otra no".

Kennedy no participó en el estudio, que aparece en la edición de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences.

El autor principal del estudio es el Dr. Yoshihiro Kawaoka, profesor de virología de la Facultad de Medicina Veterinaria Madison de la Universidad de Wisconsin.

Muchas personas creen que el sistema existente para fabricar la vacuna contra la gripe es increíblemente anticuado. El proceso consiste en cultivar el virus de la gripe en huevos de gallina fecundados. Posteriormente, los técnicos extraen el virus de los huevos y lo hacen inactivo. El virus desactivado forma la base de las vacunas contra la gripe que millones de personas reciben anualmente.

"Se trata de un proceso que toma algún tiempo y el rendimiento de la proteína no es muy grande", explicó Kennedy.

Los antígenos destinados para ser incluidos en la vacuna se seleccionan hacia enero, pero la vacuna no estará lista hasta agosto, justo a tiempo para la inminente temporada de gripe.

Debido a que el virus de la gripe común circulante cambia cada año, es necesario hacer una vacuna nueva cada año también. "A veces logramos una muy buena coincidencia y la vacuna es muy buena, pero otras veces la coincidencia no es ideal", explicó Kennedy.

Con el nuevo método de genética inversa, las proteínas o antígenos necesarios del virus de la gripe se pueden producir en cultivos de células de tejidos.

"Es mucho más rápido, mucho más eficiente", aseguró Kennedy. "En lugar de la antigua y engorrosa manera de bajo rendimiento y mayor costo, esta tecnología puede generar grandes cantidades de esta proteína mucho más fácilmente".

Comparó este avance con el que tuvo lugar con la vacuna contra la hepatitis B. Cuando la vacuna apareció a mediados de los años setenta, los investigadores tenían que encontrar individuos infectados, recolectar sangre, purificarla y luego fabricar la vacuna.

En los ochenta, los científicos descubrieron una manera de introducir material genético de las proteínas de la hepatitis B en células de levadura y cultivarlas de la misma manera como si estuvieran fabricando cerveza.

El nuevo método para fabricar vacunas contra la gripe representa un avance mayúsculo, sostuvo Kennedy.

El sistema de producción de la vacuna contra la influenza se ha convertido recientemente en un problema más importante en las agendas de los países.

Por un lado, es vital proteger a las personas contra la influenza humana estacional, que reclama 36,000 vidas o más cada año sólo en los EE.UU.

El año pasado, el suministro de los EE.UU. se redujo a la mitad cuando la planta de producción de Chiron Corp. ubicada en las afueras de Liverpool, Inglaterra, experimentó problemas de contaminación.

Pero el problema de la producción de la vacuna se ha vuelto más urgente en los últimos meses por los brotes de gripe aviaria, que ahora se han extendido más allá de Asia del Sureste. Aunque ese virus todavía no ha adquirido la capacidad para propagarse rápidamente entre seres humanos, ya han muerto unas 65 personas, generalmente por exposición a aves de corral u otras aves infectadas.

A los expertos les preocupa que el virus aviario, H5N1, todavía podría adquirir la capacidad para pasar fácilmente entre seres humanos, lo que provocaría una pandemia en la que morirían millones, no sólo miles.

"Si nos toca una cepa nueva pandémica, no habrá vacuna equivalente", advirtió Kennedy. "Sería la catástrofe. Si hay algún cambio significativo, la vacuna contra la gripe no sería suficiente para esta nueva cepa de gripe".

El sistema nuevo podría sortear este obstáculo. "Basados en esta tecnología, cuando alguien decida qué antígeno de gripe hace falta para una vacuna, podrá ser producido más rápidamente y en mayores cantidades", sostuvo Kennedy.

Más información

Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention tienen más información sobre la gripe.


Artículo por HealthDay, traducido por HispaniCare

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