JUEVES 7 de julio (HealthDay News/HispaniCare) -- Entre los virus emergentes, el de Nipah es particularmente mortal, pues aniquila hasta el 70 por ciento de las personas infectadas. Es por esto que el virus de Nipah ha sido declarado un potencial agente de bioterrorismo por la National Biodefense Research Agenda.
Ahora los científicos han identificado la manera como el virus infecta las células, causando a menudo una encefalitis fatal. Este descubrimiento podría conducir a medicamentos y vacunas para prevenir o curar la enfermedad, según un informe publicado en la edición en línea del 6 de julio de Nature.
El virus de Nipah es transmitido por los murciélagos. Puede ser transmitido directamente entre murciélagos y seres humanos, o a través de cerdos y luego a los humanos. El primer brote conocido del virus tuvo lugar en Malasia entre 1998 y 1999.El brote enfermó a 265 personas y acabó con las vidas de 105.El gobierno malayo también tuvo que destruir más de un millón de cerdos para evitar que el virus se propagara aún más. En cerdos, el virus causa apenas un cinco por ciento de mortalidad.
En Bangladesh, las tasas de mortalidad por brotes reiterados durante los últimos cuatro años han alcanzado el 70 por ciento. Esto sugiere que el virus podría estar mutando y haciéndose más letal, según los investigadores.
"Para que el virus pueda entrar en una célula, necesita adherirse a una proteína de dicha célula", explicó el Dr. Benhur Lee, investigador líder y profesor asistente de microbiología, inmunología y genética molecular de la Universidad de California en Los Ángeles. El equipo de Lee halló esa proteína, el receptor celular conocido como Efrina-B2.
Para identificar su receptor, el equipo de Lee adhirió el virus de Nipah a una parte del anticuerpo humano. Hallaron que el virus se adhería al receptor de la Efrina-B2 en la superficie celular, pero no se adhería a las células en las que el receptor había sido bloqueado.
Lee considera que este descubrimiento podría llevar a medicamentos que podrían evitar que las personas resultaran infectadas con el virus de Nipah. "Este es el primer paso para desarrollar medicamentos terapéuticos que puedan evitar que el virus entre a las células", aseguró. "Ya hemos identificado algunos compuestos que podrían bloquear esa interacción".
Lee agregó que el virus se está haciendo cada vez más mortal. "Parece estar propagándose más fácilmente entre seres humanos", aseguró.
Sin embargo, Lee considera que la amenaza de utilizar el virus con fines bioterroristas se limita probablemente a la infección de cerdos, lo que causaría la destrucción de los animales y la devastación potencial de la industria de productores porcinos. En los EE.UU., el valor calculado de los cerdos en la industria de cría de porcinos es de $8.6 mil millones, aseguró Lee.
La razón por la que el virus apareció de pronto en los seres humanos es quizá por el mayor contacto de los murciélagos con ganado y seres humanos, describió Lee. "El Nipah ha pasado de los murciélagos a los seres humanos porque los hábitats naturales de los primeros han sido alterados", explicó "Hay varios virus sobre los que no sabemos nada, por lo que alterar el medio ambiente podría llevar a su propagación".
Lee agregó que "ahora que los virus entraron a la población humana, lo único que podemos hacer es investigarlos y analizarlos con la esperanza de encontrar terapias y vacunas".
Curt Horvath, profesor asociado de biología molecular de la Universidad Northwestern, llamó al estudio de Lee "muy interesante. Conduce a más áreas de investigación".
Horvath considera que hay una amenaza potencial a la biodefensa con el Nipah.
"La razón por la que este virus está en la lista de prioridades en biodefensa es porque es mortal y existe el potencial de que sea mal utilizado"; explicó. "Como sucede con todos estos virus emergentes [como el SARS] que aparecen de la nada y desaparecen por donde vinieron, existe el potencial de que vuelvan a surgir. Entre más aprendamos sobre cómo se introduce el virus en la células, mejor preparados estaremos para otro brote".
Más información
Los U.S. Centers for Disease Control and Prevention tienen más información sobre el virus de Nipah.
