VIERNES 22 de septiembre (HealthDay News/HispaniCare) -- El número de víctimas del brote nacional de E. coli continuó en aumento el jueves mientras las autoridades de salud buscaban en granjas de espinaca para descubrir la causa.
Hasta la noche del jueves, 157 personas de 23 estados habían resultado infectadas con la cepa O157:H7 de E. coli; 83 habían sido hospitalizadas, 27 habían desarrollado un tipo de insuficiencia renal llamada uremia hemolítica y una había muerto, según los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
Los CDC también informando que las autoridades de Idaho estaban investigando la muerte de una niña de 2 años que falleció el miércoles, según informes después de haber comido espinaca.
Después de un hallazgo en una prueba de laboratorio en Nuevo México que confirmó la cepa de E. coli en un paquete de espinaca parcialmente consumido de una de las víctimas, las autoridades sanitarias han estrechado su búsqueda a Salinas Valley, California, y sus alrededores, donde se cultiva más de la mitad de la espinaca del país.
Los investigadores están evaluando nueve granjas y varias plantas procesadoras en los condados de Monterey, San Benito y Santa Clara.
"Parece que toda la espinaca afectada proviene de esa área. Estamos determinando mejor dónde es cultivada", afirmó el miércoles por la noche Dr. David Acheson, jefe médico del Centro de la seguridad de los alimentos y nutrición aplicada de la U.S. Food and Drug Administration.
El jueves en la noche, la FDA señaló que otros productos cultivados en la región no estaban implicados en este brote. También afirmó que la espinaca procesada, ya fuera congelada o enlatada, no estaba bajo sospecha.
Y las autoridades de salud comenzaron a hablar sobre qué conllevaría levantar el embargo nacional y llevar espinaca fresca a los consumidores.
A corto plazo, un etiquetado más explícito, que identificaría de dónde proviene un paquete de espinaca, es una manera posible de hacerlo, declaró Acheson en una conferencia de prensa el jueves en la noche.
"Claramente, no queremos impedir el acceso a la espinaca a los consumidores", afirmó Acheson, según la Associated Press. "Dondequiera que sea cultivada, nuestra responsabilidad es asegurar que lo que llegue a los consumidores sea seguro".
También se está considerando una mayor regulación sobre el cultivo y procesamiento de la espinaca, reportó la AP.
Los comentarios siguieron críticas al comienzo del día de grupos de consumidores y expertos en agricultura que citaron lo que aseguraron que era una supervisión poco estricta del sector mismo.
"Es un problema muy grave", aseguró a San Jose Mercury News Jason Halloran, director de la iniciativa de políticas de alimentos de Consumers Union. "Las cosas pasan desapercibidas, no pueden realizar un ataque coordinado a un problema, compartir información ni compartir recursos de manera apropiada".
En Salinas Valley, el 97 por ciento del agua de irrigación proviene de pozos privados, pero no hay una inspección obligatoria de los mismos y ningún requerimiento de que sean evaluados, informó Mercury News. Además el periódico afirmó que Cal-OSHA es responsable de revisar el saneamiento de los campos, pero con miles de granjas en el estado, conduce menos de 1,200 inspecciones por año.
Y los inspectores estatales y federales por lo general no visitan las granjas a menos que haya un problema, añadió el periódico. El sector sigue reglas voluntarias conocidas como "buenas prácticas de agricultura", que van desde prácticas de riego y fertilización al saneamiento de los trabajadores agrícolas y el control de plagas.
Lo que Acheson llamó la "muestra positiva confirmada" el miércoles que relaciona de manera definitiva la contaminación a la espinaca fresca provino de un paquete de espinaca tierna de Dole con una fecha de vencimiento del 30 de agosto. La fuente de la espinaca fue Natural Selection Foods, el productor de alimentos de California que ha sido el centro de la investigación.
Se convirtió en la primera evidencia sólida en surgir después de casi una semana de advertencias de salud pública sobre los productos de espinaca fresca, retiradas masivas de los más importantes productores de espinaca e informes detallados por estado sobre el creciente número de personas enfermas.
Acheson apuntó que en noviembre de 2005 hubo un pequeño brote de E. coli en la espinaca de Salinas Valley. "Se debió haber hecho más", añadió. "Estamos aprendiendo de este brote".
En 18 brotes más de E. coli desde 1995, la FDA no ha podido rastrear el brote a una granja específica, apuntó Acheson.
"En este caso, la probabilidad de que detectemos una granja en específico es buena debido al número de casos y por los códigos de UPC en los paquetes", apuntó. Sin embargo, tratar de identificar una causa específica en esa granja es poco probable, agregó.
Entre los que informaron tener la enfermedad, el 92 por ciento se enfermó entre el 19 de agosto y el 5 de septiembre. El inicio más temprano de la enfermedad que se sabe que está relacionado al consumo de espinaca fue el 19 de agosto. En total, 113 de las víctimas fueron mujeres y 11 niños de menos de 5 años.
El miércoles, Arizona y Colorado se convirtieron en los estados en reportar más recientemente sus primeros casos confirmados de E. coli. California, Connecticut, Idaho, Illinois, Indiana, Kentucky, Maine, Michigan, Minnesota, Nevada, Nebraska, Nuevo México, Nueva York, Ohio, Oregón, Pensilvania, Utah, Virginia, Washington, Wisconsin y Wyoming también reportaron casos.
Wisconsin tiene el mayor número de casos reportados, 40. Los otros estados con muchos casos son Utah, con 17, seguido por Ohio, con 20, según los CDC.
Los productos afectados también fueron distribuidos en Canadá, México, Taiwán, Hong Kong e Islandia, pero no se han informado acerca de enfermedades en ninguno de esos países, según la FDA.
Natural Selection Foods, en San Juan Batista, comenzó a retirar todos sus productos preempacados de espinaca y ensalada mixta que contenían espinaca el sábado.
River Ranch Fresh Foods, que opera en Salinas y El Centro, retiró sus marcas de ensalada mixta que contenían espinaca el domingo, después de que inspectores de la FDA encontraron que la compañía había comprado espinaca de Natural Selection.
Y el martes, RLB Food Distributors, con sede en West Caldwell, Nueva Jersey, informó que estaba retirando sus ensaladas mixtas que podrían contener espinaca comprada a Natural Selection, que fueron distribuidas en la costa este con fechas de vencimiento del 20 de septiembre de 2006.
Mientras tanto, los cultivadores y procesadores planeaban desvelar un plan del sector para proteger sus productos de futuros brotes de E. coli, reportó la Associated Press.
