JUEVES 24 de enero (HealthDay News/Dr. Tango) -- Las tortugas pequeñas como mascotas fueron culpables de 103 casos de infección por Salmonella en la segunda mitad del año pasado, en su mayoría en niños pequeños, señalan las autoridades de salud de EE.UU.
Sin embargo, el número real de infecciones con esta bacteria potencialmente fatal es, sin duda alguna, mucho más alto, agregaron las autoridades.
Aunque la venta de tortugas pequeñas está prohibida en los Estados Unidos desde 1976, la cantidad de tortugas que se compran a los niños ha incrementado, de acuerdo con los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
"El número de casos es mucho mayor del que estamos acostumbrados a ver", dijo Julie Harris, funcionaria del Servicio de información epidémica de los CDC. "No habíamos registrado antes un número tan elevado de casos relacionados con la exposición a las tortugas".
Aún no se han informado sobre muertes, pero las infecciones condujeron a la hospitalización de docenas de niños, apuntaron los CDC.
La cantidad de tortugas en manos de estadounidenses se ha casi duplicado en los últimos cinco años a más de dos millones, apuntó Harris. Esto es así, a pesar de que "la venta de tortugas de menos de cuatro pulgadas de largo está prohibida", recalcó.
Los 103 casos que Harris y colegas reportan en la edición del 25 de enero de la revista de los CDC Morbidity and Mortality Weekly Report representan apenas una fracción del número total de infecciones por salmonella a causa de tortugas, señaló.
De acuerdo con el informe, los casos se reportaron casi en todos los estados menos en 15, y la mayoría de ellos ocurrieron en California, Illinois, Pensilvania y Texas.
Entre los niños infectados había una niña de 13 años y otra de 15 que resultaron afectadas tras nadar en una piscina enterrada sin cloro que era propiedad de la familia de la niña mayor. Se permitió a dos tortugas, adquiridas en una tienda de Carolina del Sur y propiedad de la familia de la adolescente mayor, nadar en la piscina, informaron los CDC.
Harris señaló que muchas personas no están conscientes del riesgo de infección por Salmonella a causa de las tortugas mascotas. "Sólo en el 20 por ciento de estos casos [en el informe] las personas afirmaban estar conscientes de una conexión entre la infección por Salmonella y la exposición a estos reptiles", apuntó.
Hasta el 90 por ciento de las tortugas portan la Salmonella, aseguró Harris. "Esta infección es muy grave, sobre todo en niños pequeños", agregó.
La infección se propaga mediante el contacto con las tortugas, pero este contacto no tiene que ser directo, destacó Harris. "Tenemos un caso en el que se bañó a un bebé en un fregadero donde previamente se habían eliminado desperdicios de tortuga", señaló.
En algunos casos, los niños se ponen las tortugas en la boca. En otros, los niños enferman sólo por vivir en la misma casa con una tortuga u otros miembros infectados de la familia. La Salmonella puede vivir en las superficies durante semanas, anotó Harris.
Los adultos pueden enfermar por la Salmonella, explicó Harris, pero los niños se ponen más enfermos y algunos mueren a causa de ella, recalcó. "A los niños pequeños no se les debería permitir entrar en contacto con tortugas, el resultado es demasiado peligroso y el riesgo demasiado alto", dijo.
De acuerdo con los CDC, la infección por Salmonella sigue siendo un problema de salud importante en los Estados Unidos. Cada año, se reportan 1.4 millones de casos y, según las estimaciones, 15,000 personas son hospitalizadas y 400 mueren.
Los síntomas gastrointestinales como vómitos y diarreas, causados por la bacteria, empiezan generalmente entre 12 y 36 horas después de la exposición y duran por lo regular entre dos y siete días.
Los reptiles y los anfibios, incluidas las tortugas, dan cuenta de casi el 6 por ciento de todos los casos de Salmonella y el 11 por ciento de ellos ocurren entre menores de 21 años.
Un experto en enfermedades infecciosas advierte enérgicamente a los padres que no compren tortugas como mascotas a sus hijos.
"Éste es un problema que ha estado con nosotros durante más de 40 años", dijo el Dr. Pascal James Imperato, profesor de servicio distinguido, director del departamento de medicina preventiva y salud comunitaria y director de la maestría en salud pública en el Centro médico Downstate de la Universidad estatal de Nueva York, en esa misma ciudad.
Los niños tienden a manipular estas tortugas mucho, dijo Imperato. "Sus dedos entran en contacto con todos los materiales de la tortuga y del agua. Luego, se llevan esos mismos dedos a la boca, por lo que contraen la infección", apuntó.
Imperato señaló que para fines de autoprotección, las personas que se encargan del cuidado de las tortugas deberían lavarse las manos tras tocar a estos animales. Pero el agua contaminada con Salmonella puede salpicar otras superficies y hacer que el germen se propague.
Además, la mayoría de la gente no es proclive a lavarse las manos a fondo tras haber estado en contacto con una tortuga, objetos contaminados o agua, dijo.
"La mejor estrategia es no comprar estos animales", apuntó Imperato.
Más información
Para más información sobre la relación entre tortugas y Salmonella, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
