LUNES 5 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Los niños que experimentan estrés traumático pueden sufrir un daño cerebral que causa una disminución en el tamaño del hipocampo, una parte del cerebro relacionada con la memoria y la emoción, según sugiere una investigación.
Los investigadores encontraron que los niños que tienen trastorno de estrés postraumático (TEPT) y niveles altos de cortisol, una hormona del estrés, tendían a tener este tipo de daño, lo que podría hacerlos propensos a la depresión y la ansiedad más adelante en la vida.
"En este estudio, analizamos niños que tenían antecedentes de trauma interpersonal, abuso físico, abuso sexual o ser testigos de violencia y que habían desarrollado TEPT", señaló el Dr. Víctor G. Carrión, investigador principal y director del Programa de investigación sobre estrés infantil Stanford de la Universidad de Stanford.
Entre los síntomas de TEPT se encuentran "reexperiencia", lo que conlleva recuerdos vívidos, pensamientos intrusivos o pesadillas, evitación y adormecimiento emocional, y síntomas físicos como aumento del ritmo cardiaco. Estos síntomas hacen que el TEPT sea difícil de diferenciar de otros trastornos, como el trastorno de déficit de atención e hiperactividad, según el informe.
En el estudio, el equipo de Carrion midió el volumen del hipocampo de 15 niños entre los 7 y los 13 años de edad, quienes sufrían de TEPT. Las medidas se tomaron entre 12 y 18 meses después del inicio del estudio.
En un informe de la edición de marzo de Pediatrics, los investigadores encontraron que los niños que tenían síntomas más graves de TEPT tenían mayores niveles de cortisol al comienzo del estudio. "El cortisol es importante porque estudios en animales han mostrado que puede ser tóxico para el cerebro y eliminar células cerebrales", señaló Carrion.
El grupo de Carrion también encontró que los niños que tenían los mayores niveles de cortisol tenían más probabilidades de mostrar reducciones en el volumen de sus hipocampos al final del estudio, frente a sus contrapartes también traumatizadas, pero menos afectadas.
La reducción en el tamaño del hipocampo podría tener graves consecuencias en la adultez, apuntó Carrion. "Cuando se deja de tener TEPT crónico, tal vez no queden suficientes recursos en el hipocampo para combatir realmente el estrés de manera adecuada en la adultez", adujo. "Eso hace que haya riesgo de ansiedad y depresión".
Aún no está claro si la reducción del tamaño del hipocampo es causada directamente por el TEPT o si un hipocampo de menor tamaño hace que la persona sea más vulnerable al TEPT, añadió Carrion. Pero este estudio sugiere que los altos niveles de cortisol tienen que ver con el encogimiento del hipocampo, afirmó.
Carrion dijo que el hallazgo ayuda a comprender el TEPT. "Este conocimiento podría llevarnos a desarrollar tratamientos más enfocados y dirigidos", señaló. "El tratamiento de los niños que tienen TEPT necesita comenzar lo antes posible", aseguró. "En tanto reconozcamos el trauma, los niños deben ser investigados por el TEPT".
Pero un experto afirmó que las implicaciones del estudio siguen sin estar claras.
"No sabemos qué significa un hipocampo encogido", apuntó el Dr. Glen R. Elliott, jefe de psiquiatría del Children's Health Council de Palo Alto, California. "No sabemos si significa que funciona menos bien o que el individuo tienda a la ansiedad o la depresión. No tenemos mucha claridad al respecto", señaló.
"Durante los últimos 20 años, ha habido un reconocimiento creciente de que el trauma precoz puede tener consecuencias significativas", apuntó Elliott. El campo de la atención de la salud mental ha cambiado de creer que a menos que uno esté físicamente afectado no hay consecuencias psicológicas duraderas, a apreciar que el estrés contundente por diversas causas puede producir cambios sostenidos más adelante, dijo.
Sin embargo, Elliott no considera que estos hallazgos cambiarán el tratamiento. "No significa que tengamos que llenar a los niños de medicamentos", señaló. "Los tipos de tratamientos que podrían ser efectivos tal vez sean conductuales", afirmó.
Más información
Para más información sobre los problemas emocionales de los niños, visite el U.S. National Institute of Mental Health.
