LUNES 5 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- Una nueva encuesta sugiere que millones de adolescentes estadounidenses trabajan en ambientes peligrosos, realizando tareas arriesgadas en violación de la ley y sin una capacitación o supervisión adecuadas.
Entre los adolescentes encuestados que trabajaban en los sectores de servicio o de ventas al detalle, el 52 por ciento de los chicos y el 43 por ciento de las chicas informaron que trabajaban con equipo peligroso, como recortadoras, empacadoras de papel y trituradoras de cajas. Así mismo, el 37 por ciento de los menores de 16 años informaron que trabajaban después de las 7 p.m. durante la semana, lo que es ilegal.
"La mayoría de adolescentes trabajan, su trabajo puede ser peligroso y no hemos prestado suficiente atención a esos peligros. Podemos hacerlo mejor", afirmó la autora del estudio Carol Runyan, directora del Centro de investigación de prevención de lesiones de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Su equipo publicó los hallazgos en la edición de marzo de Pediatrics.
Aunque entre el 75 y el 80 por ciento de los adolescentes trabaja antes de graduarse de la secundaria, no se había hecho mucha investigación sobre los posibles peligros a los que se enfrentan en el trabajo, apuntó Runyan. Al mismo tiempo, las tasas de muerte en el trabajo para los estadounidenses de 17 años y menores han seguido iguales, en unas 68 por año, durante los años 90, según la Oficina de estadísticas laborales de los EE.UU.
"Estoy tratando de aprender más sobre las cosas a los que estos niños están expuestos en el trabajo", aseguró Runyan, "y pensamos que podemos hacer que el trabajo sea más seguro para estos chicos".
En la encuesta reciente, su equipo entrevistó por teléfono a 866 trabajadores adolescentes entre 13 y 18 años de edad en 2003. Todos trabajaban en los sectores de ventas al detalle o en servicio, lo que incluía restaurantes de comida rápida y supermercados, entre otros negocios.
Los adolescentes informaron que trabajaban un promedio de 16.2 horas por semana. Las chicas (el 84 por ciento) tenían más probabilidades que los chicos (el 61 por ciento) de manejar efectivo, lo que los pone en riesgo de robo, mientras que los chicos realizaban tareas más físicamente exigentes.
Tales tareas incluían levantar cajas, sacar la basura y cargar y descargar camiones, señaló Runyan. "Hay una serie de cosas que los chicos hacen tras bambalinas que como cliente uno no ve", afirmó. "Ahí es donde ocurren algunas de esas [lesiones]".
De los que trabajaban en restaurantes o supermercados, el 17.5 por ciento de los encuestados informó usar herramientas para cortar o trituradoras eléctricas, algo que los menores tienen prohibido según la ley federal. Casi la mitad de esos adolescentes informaron que realizaban por lo menos una actividad laboral que es ilegal para las personas menores de 18 años.
Una tercera parte de los encuestados afirmó no haber recibido nunca ningún tipo de capacitación de seguridad y uno de cuatro afirmó que había trabajado sin supervisión adulta.
"Una gran parte de esto se debe a la ignorancia", afirmó Runyan. "Estoy segura que hay algunos negocios donde saben que los chicos no deberían hacer esas cosas, pero lo hacen de cualquier manera. Aún así, yo pensaría que en muchos casos, se trata de que los gerentes de negocios o supervisores, lejos de la alta gerencia, que no saben que estas cosas son ilegales. Nuestro sistema de apoyo no ha hecho una labor lo suficientemente buena para educar a los empleadores y poner bien claro que la ley tiene dientes".
¿Qué se puede hacer? Runyan afirmó que los padres necesitan ser conscientes de los riesgos del lugar de trabajo y asegurarse de que sus hijos obtengan trabajos que sean seguros. "Necesitan hacer muchas preguntas cuando los chicos están buscando o aceptando trabajos y quizá visitar el lugar de trabajo, investigar un poco, dejarles saber que están prestando atención".
La Dra. Rosemary Sokas, directora de la División de ciencias de salud ambiental y ocupacional en la facultad de salud pública de la Universidad de Illinois en Chicago, estuvo de acuerdo. "Los lugares de trabajo necesitan conocer la ley y seguirla y los padres tienen que ser padres. No hay excusa para que un chico de 11 años esté trabajando a las 11 de la noche cuando al otro día debe ir a la escuela y un chico de 16 años no debería estar operando una freidora industrial".
En cuanto a los adolescentes, deben ser conscientes de que "hacer que el lugar de trabajo sea seguro no es su responsabilidad", apuntó Runyan. "Mientras más sepan sobre sus derechos de trabajar en un ambiente laboral seguro, más podrán ejercer tales derechos".
Más información
Para más información sobre los derechos de los trabajadores adolescentes, visite OSHA.
