MIÉRCOLES 14 de febrero (HealthDay News/HispaniCare) -- Científicos de los EE.UU. afirman haber detectado y descrito una minúscula porción de la cubierta externa del VIH que podría ser clave para una vacuna efectiva contra el VIH.
Lo más importante es que este objetivo molecular, una porción de la proteína de la superficie del virus conocida como gp120, no parece mutar entre cepas, señalaron los investigadores. Se une fácilmente a un anticuerpo que ya se encuentra en algunos humanos.
La combinación de esos dos elementos había eludido a los investigadores del SIDA hasta ahora.
"En cuanto a una vacuna, me siento cautamente optimista. Considero que en lugar de un sueño imposible, ahora se trata de barreras técnicas que tenemos que vencer para que funcione", afirmó Peter Kwong, autor principal del estudio e investigador del Centro de investigación de vacunas del U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID).
El Dr. Anthony Fauci, pionero de la investigación sobre el SIDA y director del NIAID, estuvo de acuerdo.
"Esto es progreso, es un gran avance en lo que podemos hacer con relación al diseño de vacunas", señaló.
Los hallazgos aparecen en la edición del 15 de febrero de la revista Nature.
Las vacunas actúan obligando al cuerpo a generar anticuerpos del sistema inmunológico que reconocen a los patógenos invasores, como los virus. Sin embargo, la carrera por una vacuna contra el VIH ha sido particularmente difícil, porque el organismo muta tanto y su cubierta exterior de glucoproteínas "cambia de forma" muy constantemente, para eludir la detección.
Según Kwong, el truco ha sido encontrar un punto que permanezca igual entre las distintas cepas y que también pueda ser alcanzado por anticuerpos que los humanos podrían producir en gran cantidad.
En 1998, el equipo de Kwong capturó por primera vez imágenes de rayos-X del lugar de unión del gp120, que el VIH usa para unirse a las células T CD4 del sistema inmunológico, el principal objetivo del virus. El equipo supuso que el virus se protegía durante todo el proceso de unión entre CD4 y gp120 mediante una especie de cambio de forma a nivel molecular en su superficie, conocido como "enmascaramiento conformacional".
Sin embargo, una inspección más cercana reveló una sorpresa. "Encontramos que la unión en realidad ocurre en dos etapas. La primera es una especie de 'apretón de manos débil' o unión inicial que en realidad no es estable", explicó Kwong. "Sólo después de que esto sucede hay el cambio en la forma que realmente une al gp120 con la CD4".
Al mismo tiempo, los investigadores estudiaban un anticuerpo del sistema inmunológico conocido como b12. Aunque es poco común, este anticuerpo parece proteger de la infección a una minúscula minoría de las personas expuestas al VIH con varias cepas del virus. De hecho, los portadores de b12 "neutralizan una amplia variedad de (tipos) aislados de VIH", apuntó Kwong.
Estudios posteriores unieron estas dos líneas de investigación. El equipo del NIAID, junto con expertos del Instituto Scripps de La Jolla, California, y del Instituto contra el cáncer Dana-Farber de Boston, descubrieron que el b12 en realidad se une al sitio gp120 en el VIH durante esa etapa de "apretón de manos débil", en la que no cambia su forma.
Usando imágenes de cristalografía de alta tecnología, los investigadores en realidad vieron esta interacción en detalle. "Esto nos da una la resolución que nos permite saber exactamente lo que sucede", apuntó Kwong.
Debido a que la unión entre b12 y gp120 no cambia su configuración, independientemente de la cepa de VIH en que se encuentre, se trata de exactamente el tipo de "sitio de vulnerabilidad" no mutable que los investigadores de la vacuna del SIDA esperaban.
"Pero también necesitábamos averiguar que no había barrera en los humanos para lograr que los anticuerpos se dirigieran contra el sitio", dijo Kwong. El hecho de que el b12 ya está activo justo de esa manera en unas cuantas personas resistentes al VIH sugiere que puede ser modificado para un uso más amplio en poblaciones mucho mayores, señaló.
El siguiente paso es evaluar la idea en animales. "Si se logra que esos anticuerpos sean producidos en animales, entonces debería ser sencillo hacer algo similar con los seres humanos", aseguró Kwong.
Sin embargo, Fauci subrayó que el éxito nunca está garantizado en la investigación del SIDA.
"Aún faltan muchos pasos", advirtió. "Hay que llevarlo a una forma estable que pueda inmunizar a la gente. Entonces, el cuerpo tiene que reconocerla (la vacuna) y producir un buen anticuerpo neutralizador contra ella. Todas esas son condiciones. Por otro lado, no hay motivo para creer que no sucederá".
"Estoy seguro de que el camino tendrá muchos obstáculos", dijo Fauci, "pero de cualquier forma, es un importante avance".
Más información
Para más información sobre el VIH/SIDA, vaya al National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
