LUNES, 2 de junio de 2014 (HealthDay News) -- Los anuncios que promueven los cigarrillos electrónicos están cada vez más presentes en la televisión estadounidense, halla una nueva investigación, y la audiencia joven para esos anuncios se ha triplicado, aproximadamente, en los últimos años.
Las consecuencias: los cigarrillos electrónicos se anuncian ahora a alrededor de 24 millones de televidentes entre los 12 y los 24 años de edad, señalaron los autores del estudio.
Los hallazgos plantean inquietudes sobre la promoción y la popularidad de los cigarrillos electrónicos, dada la variedad de preguntas sin responder sobre su seguridad.
"Esta es la primera evidencia en mostrar exactamente cuánta publicidad de los cigarrillos electrónicos están viendo nuestros jóvenes", explicó la autora del estudio, Jennifer Duke, analista principal de investigación sobre salud pública de RTI International en Research Triangle Park, Carolina del Norte. "Y lo que hallamos es que mientras que en 2010 la publicidad sobre los cigarrillos electrónicos en la televisión era muy limitada, el aumento desde entonces ha sido muy dramático".
"Pero los fabricantes afirman que no se dirigen a los jóvenes", anotó Duke. "Pero la verdad es que en un medio como la televisión, es imposible aumentar la exposición a los anuncios hasta este grado sin aumentar la exposición de los jóvenes. Y también está claro que el aumento en la publicidad está ocurriendo específicamente en programas y cadenas de cable que son muy populares entre los jóvenes".
Duke y sus colaboradores reportan sus hallazgos en línea el 2 de junio y en la edición impresa de julio de la revista Pediatrics.
Duke apuntó que aunque la publicidad televisiva de los cigarrillos tradicionales ha estado prohibida desde 1971, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. solo regula los cigarrillos electrónicos cuando se mercadean específicamente como dispositivos para dejar de fumar.
En abril, FDA propuso unas regulaciones muy esperadas para regir a la industria de los cigarrillos electrónicos, que experimenta un rápido crecimiento.
Las nuevas normas otorgan a la FDA la autoridad para regular los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco, colocándolos bajo los mismos requisitos que los cigarrillos. Eso incluiría una prohibición de la venta a menores.
Los cigarrillos electrónicos son básicamente sistemas de administración de nicotina que utilizan mecanismos calefactores con pilas para vaporizar sustancias químicas para facilitar su inhalación. Y aunque los cigarrillos electrónicos usualmente están diseñados para imitar la apariencia de un cigarrillo tradicional, se diferencian por su ámbito sin humo que elimina la necesidad de quemar el tabaco.
Los expertos sanitarios federales advierten que la seguridad de los cigarrillos electrónicos sigue sin estar clara hasta que se lleven a cabo estudios más rigurosos. Y enfatizan que la ausencia de combustión tóxica no hace nada por reducir la naturaleza de la nicotina en sí, altamente adictiva. Tampoco está claro todavía el nivel de peligro que plantean otras sustancias carcinogénicas halladas comúnmente en el vapor de los cigarrillos electrónicos.
Para evaluar las tendencias actuales en la publicidad de los cigarrillos electrónicos en la televisión, los autores del estudio revisaron información provista por Nielsen, el principal recolector de datos sobre la publicidad televisiva.
El equipo del estudio se enfocó en los años 2011 a 2013, y rastreó todos los anuncios sobre cigarrillos electrónicos emitidos en más de 100 canales de cadenas y de cable en 210 mercados distintos.
El resultado: el número de niños de 12 a 17 años expuestos a anuncios sobre cigarrillos electrónicos en la televisión aumentó en más de un 250 por ciento entre 2011 y 2013.
Entre los adultos jóvenes de 18 a 24 años, ese aumento fue de más del 320 por ciento.
Más de tres cuartas partes de los anuncios se emitieron en cadenas que se sabe que son populares entre los jóvenes, como Comedy Central, TV Land, WGN America, VH1, Country Music Television y AMC.
"Diría que no sabemos qué provocará la exposición a los cigarrillos electrónicos con el tiempo", reconoció Duke. "Todavía no sabemos si son una vía hacia el uso de los cigarrillos tradicionales en sí. Pero sí conocemos el efecto negativo que la nicotina tiene sobre el desarrollo cerebral de los jóvenes. Es un problema real. Y dados los peligros potenciales, sin duda creo que la FDA debe regular las imágenes de los cigarrillos electrónicos en la televisión y otros lugares donde se anuncian, igual que con los cigarrillos regulares".
El Dr. Norman Edelman, asesor médico principal de la Academia Americana del Pulmón (American Lung Association), dijo que el aumento en la publicidad de los cigarrillos electrónicos no es particularmente sorprendente.
"A medida que los cigarrillos electrónicos se hacen 'convencionales' y son producidos por fabricantes más importantes, es más probable que se promuevan en los medios importantes más caros pero a los que se accede más, como la televisión por cable", planteó. "[Y] parece haber poca duda de que los fabricantes considerarán a los niños adolescentes como un mercado importante y mercadearán para ellos, aunque indirectamente al indicar que son 'para adultos'".
Edelman apuntó que el intento por llevar los cigarrillos electrónicos a una audiencia amplia de estadounidenses jóvenes es un evento preocupante.
"Hay poca duda de que la inhalación de nicotina contenida en vehículos de vapor químicamente activo provoca al menos algo de daño", añadió. "Si causa tanto daño como el humo de tabaco es una pregunta compleja y sin resolver, lo que podría ser relevante para los fumadores adultos. Pero no es relevante para los niños, que no usarán el dispositivo como un reemplazo del humo del tabaco, sino como una iniciación a la inhalación de la nicotina, una sustancia altamente adictiva con efectos biológicos nocivos en las dosis asociadas con los cigarrillos electrónicos".
"Claramente, es importante que desarrollemos políticas para proteger a los niños de este peligro potencial", enfatizó Edelman.
Más información
Para más información sobre los cigarrillos electrónicos, visite el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU.
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