MIÉRCOLES, 7 de mayo de 2014 (HealthDay News) -- Los cigarrillos electrónicos quizá no sean tan inofensivos como parecían al principio. Una nueva investigación sugiere que el vapor de los cigarrillos electrónicos produce partículas pequeñas que los usuarios absorben y que llegan hasta sus pulmones, lo que podría provocar enfermedades respiratorias o empeorarlas.
Las partículas son de un tamaño comparable al de las que hay en el humo del cigarrillo, y hasta el 40 por ciento de ellas llegan a las zonas más profundas de los pulmones al ser inhaladas, afirmó Jonathan Thornburg, director de investigación e ingeniero investigador principal en RTI International, un instituto de investigación de Carolina del Norte.
Eso significa que si las partículas resultan ser perjudiciales, estarán causando daños en los pulmones.
"Estas pequeñas partículas tienen una proporción elevada entre el área de la superficie y el volumen", dijo Thornburg. "Cuando se depositan en los pulmones, eso facilita las cosas a cualquier sustancia química que se encuentre dentro para disolverse en el tejido pulmonar". Esas sustancias químicas podrían causar problemas respiratorios o empeorarlos, como el asma o la bronquitis.
En esta revisión de las emisiones de dos tipos de cigarrillos electrónicos, el equipo de Thornburg no encontró ninguna sustancia tóxica en el vapor producido por los dispositivos.
"Todo lo que encontramos fue lo que la [Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.] y otros consideran generalmente como seguro", dijo, e indicó que los agentes cancerígenos producidos por el tabaco al quemarse no están presentes en los cigarrillos electrónicos.
Pero otro estudio reciente abre la posibilidad de que los líquidos usados para producir los vapores de los cigarrillos electrónicos podrían contener ingredientes carcinógenos o perjudiciales, informa el The New York Times.
El estudio encontró formaldehido, un carcinógeno conocido, en un vapor sobrecalentado producido por los dispositivos de gran potencia de los cigarrillos electrónicos conocidos como sistemas de depósitos, señaló el periódico. Estos sistemas son dispositivos más grandes que los típicos cigarrillos electrónicos, y han sido diseñados para vaporizar la nicotina líquida a fin de dar a los usuarios una dosis mayor de nicotina.
Estos estudios aportan un ímpetu incluso mayor a la propuesta reciente de la FDA de empezar a regular los cigarrillos electrónicos como productos de tabaco, afirmó el Dr. Norman Edelman, asesor médico principal de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association).
"Sin duda no creemos que los cigarrillos electrónicos sean una alternativa segura", dijo Edelman. "La pregunta es si es una alternativa más segura, y creemos que no tenemos todavía los resultados. Se trata de un producto de tabaco y debería ser regulado por la FDA del mismo modo que todos los productos de tabaco".
Thornburg y sus colaboradores realizaron pruebas al vapor de los cigarrillos electrónicos mediante una nueva máquina de humo construida para replicar la experiencia física de un chico de 14 años que use uno de esos dispositivos.
Primero realizaron una prueba al líquido del cigarrillo electrónico diseñado para crear un sabor de tabaco. Ese líquido produjo partículas de un tamaño de aproximadamente 194 nanómetros. Un segundo líquido (este con un sabor de jugo de frutas) produjo partículas de un tamaño de unos 270 nanómetros. Están en el mismo rango que las partículas del humo de cigarrillo, según Thornburg.
Los investigadores también hallaron que el 47 por ciento de las emisiones inhaladas se depositaban en los pulmones, y casi todas las partículas llegaban hasta la parte más profunda de los pulmones.
El 53 por ciento restante de las emisiones, al ser exhalado, crea una fuente potencial de exposición de segunda mano a las personas que están cerca, indicaron los autores del estudio.
Los ingredientes principales hallados en los líquidos de los cigarrillos electrónicos son la glicerina y los éteres de glicol, que se usan como portadores del líquido en el que toda la nicotina, los sabores y los conservantes se disuelven fácilmente, explicó Thornburg. Esas sustancias no se consideran perjudiciales.
Otros ingredientes eran la nicotina, los conservantes BHA y BHT, y las sustancias químicas que crean el sabor a azúcar caramelizado y el aroma de cítrico.
"No se sabe si estas sustancias químicas son perjudiciales si se inhalan", indicó Thornburg. "Muchas sustancias químicas se consideran seguras, pero eso es desde la perspectiva de la ingestión, no desde la de la inhalación", señaló.
Según Thomas Kiklas, director financiero de la Asociación del Cigarrillo Electrónico de Vapor de Tabaco (Tobacco Vapor Electronic Cigarette Association), "todos los constituyentes [de los cigarrillos electrónicos] han estado en la cadena alimentaria estadounidense durante generaciones y todos están aprobados por la EPA/FDA para la inhalación humana y su uso dérmico".
Kiklas mantiene que "millones de estadounidenses han usado y usan el cigarrillo electrónico. Ha habido miles de millones de usos sin ni un solo incidente por daños".
Thornburg dijo que los investigadores de la nicotina han de aunar esfuerzos y ponerse de acuerdo en una serie de estándares para la investigación de los cigarrillos electrónicos, dado que hay muchos líquidos y dispositivos distintos disponibles.
"Cada combinación podría crear una exposición única que podría tener un impacto en el usuario y en las personas que están cerca", dijo. "Con tantas combinaciones diferentes posibles, realmente necesitamos métodos estandarizados para realizar la investigación de los dispositivos que usamos y de algunos de los líquidos que usamos, para que todas las investigaciones sean comparables".
Más información
Para más información sobre los cigarrillos electrónicos, viste la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.
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