MARTES 13 de septiembre (HealthDay News/HispaniCare) -- Las matemáticas y el lenguaje son inseparables. No se puede contar sin las palabras para los números, ¿verdad?
Falso. La investigación demuestra que algunos animales tienen la habilidad de calcular cantidades. Ahora un nuevo estudio sugiere que los niños pequeños lo hacen también, aunque no lo sepan.
Los estudiantes de preescolar que no tienen una comprensión consciente de la aritmética pudieron sumar dos números y comparar el total con otro número. No fueron tan exactos como una calculadora, pero ese no es el punto, afirmó la coautora del estudio Elizabeth Spelke, profesora de psicología de la Universidad de Harvard.
"Lo que hemos demostrado en los niños es una habilidad para obtener aproximadamente la respuesta correcta", apuntó. Y eso, añadió, da a los educadores una mayor comprensión sobre los "fundamentos" del conocimiento matemático.
A mayor escala, una mejor comprensión de las habilidades matemáticas de los niños y los animales ayudará a los investigadores a comprender las diferencias, y las similitudes, entre el Homo sapiens y otras especies, afirmó Randy Gallistel, codirector del Centro de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey.
Muchos animales tienen que realizar cálculos matemáticos básicos para determinar qué región tiene más alimento, apuntó. Y los propios estudios de Gallistel con ratones han encontrado que pueden diferenciar entre cantidades distintas de destellos de luz.
En su nuevo estudio, Spelke y sus colegas evaluaron a humanos de 5 años. Reclutaron a 16 niños que fueron evaluados para asegurar qué no tenían ni idea de cómo funciona la suma, explicó.
Los niños participaron en varios experimentos para determinar si podían, en efecto, sumar números, aunque no se les hubiera enseñado. En un experimento, por ejemplo, los niños vieron dos pantallas de computadora llenas de puntos y luego escucharon una serie de tonos. Entonces se les preguntó cuál grupo de ítems, los puntos o los tonos, era mayor.
Dos tercios de las veces (más de lo que el azar podría predecir) los niños eligieron correctamente qué grupo era más grande. También les fue bien en pruebas que les pedían ver puntos de varios tamaños.
En esencia, los niños "pudieron unir los números sin palabras ni símbolos" y sin que se les hubiera enseñado a sumar, aseveró Spelke. "Pensamos que es innato. No parece depender del lenguaje ni de la enseñanza".
Los hallazgos aparecen en la edición preliminar del 12 al 16 de septiembre de Proceedings of the National Academy of Sciences.
El próximo paso, dijo Spelke, es determinar si los estudiantes de preescolar tienen una capacidad innata para manejar la resta.
¿Qué quiere decir todo esto? Los hallazgos podrían crear un agujero en la suposición filosófica de que "el número es una abstracción que sólo el lenguaje hace posible, algo que sólo los 'gigantes' intelectuales como nosotros pueden comprender", sostuvo Gallistel. "La mayoría de los filósofos ha creído que el hecho de que el razonamiento aritmético yace sobre un fundamento de lenguaje es algo prácticamente evidente".
También en la edición de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores franceses informan que algunos niños con dificultades de aprendizaje podrían tener una dificultad especial para ignorar los ruidos de fondo, lo que hace que sea más difícil que aprendan. Algunos de los niños parecen tener dificultad para detectar sonidos consonantes como la "b" y la "p" en situaciones ruidosas, según informaron científicos de la Universidad de Provenza en Marsella.
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