JUEVES 17 de noviembre (HealthDay News/HispaniCare) -- Si tiene miedo a las alturas, a volar o al perro del vecindario, una nueva investigación sugiere que el responsable es un gen particular.
El gen en cuestión, designado como stathmin, parece controlar la capacidad para aprender y recordar las experiencias del miedo y a reconocer las situaciones que representan una amenaza. Tales habilidades básicas son consideradas críticas para la supervivencia.
El descubrimiento en ratones "prepara el terreno para que podamos continuar explorando el cómo, el cuándo y el por qué del condicionamiento del miedo", señaló Mahzarin Banaji, profesora de psicología de la Universidad de Harvard.
Banaji, quien no formó parte del estudio, señaló que "esto nos ofrece una nueva confianza para explorar cómo los seres humanos podrían tener respuestas exageradas o insuficientes al miedo ante eventos que ocurren en su propio mundo. Y crea un lazo más fuerte entre la genética y el miedo, así como las consecuencias psicológicas y sociales del aprendizaje del miedo".
Con la finalidad de ayudar a las personas que sufren de trastornos de ansiedad, un equipo de investigación integrado por la Facultad de Medicina de Harvard, la Universidad de Columbia, la Universidad de Rutgers y el Colegio de Medicina Albert Einstein halló que ratones manipulados genéticamente para actuar sin el gen stathmin redujeron su capacidad para reaccionar con ansiedad ante situaciones a las que normalmente hubieran respondido con miedo.
El hallazgo podría abrir puertas para tratamientos contra la ansiedad dirigidos al gen stathmin.
"Esto es más bien la punta del iceberg y estas cosas tardan mucho tiempo, aunque creo que no cabe duda de que representa un potencial para la terapia", declaró el Dr. Eric Kandel, ganador del premio Nobel del año 2000 y coautor del estudio, del Centro para la Neurobiología y la Conducta del Instituto Médico Howard Hughes de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
"No existen buenos medicamentos para el tratamiento de la ansiedad y es posible que éste pueda ofrecer un nuevo conjunto de objetivos para todos los tipos de problemas, desde el miedo escénico y las fobias hasta los trastornos por estrés postraumático", agregó Kandel.
El gen Stathmin se encuentra en altos niveles en una sección con forma de almendra del cerebro conocida como la amígdala, el centro para la regulación de las emociones.
En una serie de experimentos con ratones, Kandel y sus colegas hallaron que la presencia normal de genes stathmin controlaba el proceso de ruptura y renovación celular que ofrece al cerebro la flexibilidad necesaria para formar rápidamente las conexiones neuronales críticas para el aprendizaje normal y los procesos de memoria.
En un informe que aparece en la edición del 18 de noviembre de Cell, los investigadores hallaron que este proceso era hiperactivo y menos flexible en los ratones mutantes que carecían del stathmin. Esta deficiencia despojaba a sus cerebros de la "armadura" neuronal crítica y provocaba un cortocircuito en su capacidad para aprender nuevos miedos o para hacerlos dependientes del miedo instintivo cuando estaban expuestos a situaciones que conducían normalmente a la ansiedad.
Por ejemplo, los ratones con deficiencia en stathmin eran menos propensos que los ratones normales a paralizarse del miedo 24 horas después de ser expuestos a un sonido inocuo previamente vinculado a un choque eléctrico.
Del mismo modo, los ratones mutantes mostraron menos ansiedad inmediata que los ratones normales cuando se les dio la opción de entrar y explorar áreas abiertas desprotegidas en una serie de experimentos de laberintos.
Sin embargo, no se halló que los ratones que carecían del stathmin fueran menos sensibles al dolor que los ratones normales. Además, los ratones mutantes eran tan expertos como sus contrapartes normales al razonamiento espacial y de movimiento.
Los investigadores creen que este estudio con animales podría constituir un modelo para la investigación de medicamentos que ayuden al control de los trastornos de ansiedad.
De todos modos, este tipo de investigación enfrenta también algunos obstáculos. De acuerdo con los investigadores, estudios anteriores han descubierto al menos otro gen más del miedo en el centro de la amígdala y los trastornos de ansiedad son propensos a tener orígenes moleculares complejos. Investigar esta área podría significar años invertidos en el desarrollo de medicamentos altamente individualizados para una gran cantidad de trastornos, afirmaron.
"Debido a que nuestros hallazgos sugieren que la ansiedad no es un trastorno sino un número de trastornos con características moleculares únicas, los enfoques farmacológicos para el tratamiento de diferentes subclases de trastornos de ansiedad deben ser diferentes", dijo el coautor del estudio Vadim Bolshakov, profesor asociado y director del Laboratorio de Neurobiología Celular en el Departamento de psiquiatría del Hospital McLean en la Facultad de Medicina de Harvard. "Pero identificar un gen que controle la conducta ante el miedo es un gran descubrimiento".
"Es realmente emocionante debido a que lo que necesitamos en la psiquiatría a nivel general son nuevos objetivos", agregó el Dr. Thomas R. Insel, director del National Institute of Mental Health. "Lo que no conocíamos eran los jugadores claves en la anatomía. He aquí uno del que no habíamos oído hablar, y que etiqueta fantásticamente lo que sabemos de la anatomía de la ansiedad. Esto abrirá toda un área de investigación".
Más información
Para más información sobre los trastornos de la ansiedad, visite el National Institute of Mental Health.
