LUNES 31 de julio (HealthDay News/HispaniCare) -- Una pandemia de gripe aviar podría no ser inminente, como han temido muchos expertos de la salud, afirman ahora investigadores de los EE.UU.
Cuando los investigadores del gobierno intentaron combinar la mortal cepa H5N1 de gripe aviar con una cepa común de la gripe que infecta a los humanos, no pudieron producir una cepa que se transmitiera de forma fácil.
A las autoridades sanitarias de todo el mundo les ha preocupado que la gripe aviar que ha matado a más de 134 personas en todo el mundo pudiera mutar, posiblemente en conjunto con un virus más común de la gripe y desencadenara un nuevo tipo de virus de la gripe que podría resultar más mortal porque el sistema inmunológico de las personas no podría defenderse contra la enfermedad.
La investigación de los EE.UU., llevada a cabo con hurones, ofrece cierta esperanza de que una pandemia de gripe aviar podría no desencadenarse en el futuro cercano, si es que llega a hacerlo. Pero los científicos advirtieron que la genética de los virus de la gripe es impredecible y que este estudio se basó en una combinación de virus. Existen más de 50 combinaciones posibles.
"Las combinaciones simples de genes de ambos virus progenitores no han llevado a una mayor posibilidad de transmisión entre los hurones", afirmó en una rueda de prensa la Dra. Julie Gerberding, directora de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention. "Estos datos no significan que el H5N1 no pueda convertirse en una cepa pandémica. Significa que la genética de tal transformación es más complicada que un simple intercambio entre dos genes. A escala global, todavía no estamos para nada a salvo", añadió.
Aunque el hallazgo no significa que la alarma anterior hubiera sido mucho ruido y pocas nueces, podría haber sido "mucho ruido acerca de teoría, sobre algo especulativo" apuntó el Dr. Marc Siegel, autor de Bird Flu: Everything You Need to Know About the Next Pandemic (La gripe aviar: todo lo que tiene que saber sobre la próxima pandemia) y profesor clínico asociado de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
"Esto sí añade énfasis a mis análisis anteriores de que podrían ser necesarias múltiples etapas antes de que esta gripe aviar particular pueda convertirse en una cepa de pandemia y que sería sabio no dar tales etapas por sentadas", aseguró Siegel. "Esto tampoco prueba que el H5N1 no pueda ser el virus pandémico, pero muestra que parece que hay varias etapas involucradas".
La nueva investigación también genera dudas sobre si la nueva vacuna contra la gripe aviar de la farmacéutica GlaxoSmithKline sea en realidad un gran avance, añadió Siegel. "Esa vacuna es un importante triunfo si el H5N1 es la próxima cepa de pandemia", explicó. "Pero tenemos que tener un método más moderno en que no se tenga que saber cuál es la cepa. No estaríamos almacenando contra algo que parece que está a varias etapas de ser la próxima pandemia".
Los nuevos hallazgos aparecen en la edición de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences.
El virus H5N1 actual ha generado más miedo de lo normal debido a su virulencia y a la facilidad de transmisión entre las aves domésticas. Hasta ahora, la gripe aviar ha infectado a 231 personas en todo el mundo y ha matado a 134.
Las muertes humanas han sido mayormente en Asia y entre personas que han tenido un contacto cercano y prolongado con aves infectadas, como trabajadores de granjas avícolas. Las preocupaciones acerca de la gripe aviar también ha llevado a la destrucción de decenas de millones de aves, sobre todo en países asiáticos, a medida que las autoridades luchan por contener el virus.
Gerberding señaló que son necesarias tres condiciones para que ocurra una pandemia. Debe ser un nuevo virus para el que los humanos no tengan anticuerpos, debe tratarse de un virus que cause infección y enfermedad y debe ser un virus que se transmita fácilmente de una persona a otra.
El virus de la gripe aviar H5N1 ha llenado los dos primeros requisitos, pero no el tercero.
Un virus de la gripe podría adquirir la capacidad para pasar con facilidad de una persona por una de dos vías. En primer lugar, podría experimentar cambios genéticos con el tiempo que podrían hacer al virus progresivamente más contagioso, lo que probablemente ocurrió durante la pandemia de gripe de 1918-1919 que mató a entre 20 y 40 millones de personas en todo el mundo. O el cambio podría suceder de forma más súbita, cuando un virus intercambie material genético con otro que ya circula fácilmente entre humanos. Eso es probablemente lo que sucedió con las pandemias de 1957 y 1968, afirmó Gerberding.
"Evaluamos el método más rápido", señaló Jacqueline Katz, de los CDC, coautora del estudio. "La investigación se llevó a cabo para comprender mejor qué cambios son necesarios para el H5N1 adquiera las propiedades para tener una capacidad de transmisión eficiente".
Katz y sus colegas usaron una versión de 1997 del virus de la gripe aviar H5N1 y del virus humano H3N2 que circula cada año. Se usaron hurones para el estudio porque los virus se transmiten de igual manera en estos animales y en los humanos.
Debido a que los investigadores estaban tratando de generar un virus que tuviera las propiedades de una cepa pandémica, todos los experimentos se realizaron con el más alto nivel de seguridad posible, el Nivel de Bio Seguridad 3.
Más información
Para más información sobre la gripe aviar, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
