JUEVES 30 de agosto (HealthDay News/Dr. Tango) -- Hay más personas en todo el mundo que sufren de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) de lo que se creía, según informa un equipo internacional de investigadores.
Y lo que es peor, esas cifras aumentarán a medida que envejece la población del planeta, señala un estudio en la edición del 1 de septiembre de The Lancet.
"La EPOC es mucho más común de lo previsto por estimaciones anteriores", dijo la autora del estudio, la Dra. A. Sonia Buist, jefa de la división de medicina crítica y pulmonar de la Universidad de ciencias de la salud de Oregón. "Hicimos el estudio porque había una gran discrepancia entre la percepción del público y de la salud pública respecto a la carga de la EPOC y la realidad".
La EPOC es infradiagnosticada y subtratada, dijo Buist.
"La EPOC es una respuesta acumulada de los pulmones a la carga de todo lo que se ha respirado a lo largo de la vida", apuntó. "Con el envejecimiento de la población, la prevalencia de EPOC y la carga de la EPOC aumentarán de forma significativa".
En el estudio, el grupo de Buist recopiló datos de 9,425 personas de 40 años o más que procedían de 12 países distintos.
Hallaron que la prevalencia total de la EPOC severa era de 10.1 por ciento. Entre los hombres, era de 11.8 por ciento y en las mujeres de 8.5 por ciento. Esas cifras contradicen las de un estudio reciente que estimó la carga total de la EPOC en 4.3 por ciento, anotó Buist.
En los Estados Unidos, la prevalencia total de la EPOC grave es de 10.1 por ciento, informaron los investigadores.
El número de personas que tiene EPOC varía en todo el mundo. Ciudad del Cabo (Sudáfrica) tenía la mayor prevalencia de la EPOC, con el 22.2 por ciento de los hombres y el 16.7 por ciento de las mujeres afectados, mientras que Hanover, Alemania, tenía la menor prevalencia, ya que el 8.6 por ciento de los hombres y el 3.7 por ciento de la mujeres tenían EPOC grave.
La diferencia de la EPOC entre hombres y mujeres se debe mayormente a las diferencias en los hábitos de fumar, apuntaron los investigadores.
La creciente prevalencia de la EPOC se debe en parte al envejecimiento de la población, ya que a partir de los 40 años el riesgo de la enfermedad se duplica casi cada 10 años, y también al tabaquismo.
La EPOC es una enfermedad pulmonar que causa daños progresivos en los pulmones, dificultando la respiración. La enfermedad obstruye las pequeñas vías respiratorias de los pulmones, por eso es tan difícil que el aire entre o salga.
La causa más común de la EPOC es fumar cigarrillos. Además, respirar agentes irritantes, como agentes contaminantes, polvos o sustancias químicas durante un periodo largo de tiempo puede causar o contribuir a la afección.
En vista de que no hay cura para la EPOC, la prevención es el mejor consejo que puede ofrecer Buist. Esto significa no fumar, evitar trabajos que le expongan a agentes contaminantes y al humo, o usar equipo de protección. "En realidad hay que purificar el aire que se respira", dijo.
Un experto cree que el estudio subraya un problema de salud pública creciente.
"Hemos empezado a entender que la EPOC es una carga importante en todo el mundo", dijo el Dr. Norman Edelman, director médico de la American Lung Association. "El estudio también confirma que no se debe solamente al cigarrillo, sino que hay otros agentes ambientales involucrados".
Edelman anotó que fumar y la contaminación del aire son causas importantes de la EPOC. Sin embargo, existen otras afecciones que pueden contribuir, como un asma no controlada. "No sólo se debe a fumar o a la contaminación del aire, sino que intervienen otros factores también", dijo.
Otro informe que aparece en la misma publicación señala que una mala función de las vías respiratorias poco después de nacer es un factor de riesgo para la obstrucción respiratoria en adultos jóvenes. Por tanto, la prevención de la EPOC tal vez deba empezar antes del nacimiento. Uno de los culpables podría ser el tabaquismo de la madre, sugirieron los investigadores.
El investigador principal, el Dr. Fernando Martinez, director del Centro respiratorio de Arizona en el Centro de ciencias de la salud de la Universidad de Arizona en Tucson, y sus colegas hallaron que las personas que nacían con una mala función pulmonar seguían teniendo problemas respiratorios incluso hasta los 22 años.
Éste es "un proceso que podría afectar al feto desde el útero tanto por factores genéticos como ambientales. Entre esos factores, el tabaquismo de la madre durante el embarazo ha sido asociado de manera consistente a una mala función pulmonar tanto en bebés como en niños mayores", concluyó el equipo de Martinez.
Más información
Para más información sobre la EPOC, visite el U.S. National Heart, Lung, and Blood Institute.
