LUNES, 22 de diciembre de 2014 (HealthDay News) -- La contaminación atmosférica aumenta marcadamente en la Meca cada año cuando millones de musulmanes realizan la peregrinación anual (Hajj) a la ciudad de Arabia Saudita, muestra un estudio reciente.
"El Hajj es único en el planeta. Tres o cuatro millones de personas, que formarían una ciudad de buen tamaño, llegan a una ciudad que ya existe", comentó en un comunicado de prensa de la Universidad de California, en Irvine, Isobel Simpson, química investigadora en el laboratorio de química atmosférica de la universidad.
"El problema es que eso intensifica una contaminación que ya existe. Medimos algunas de las concentraciones más altas que nuestro grupo ha medido en áreas urbanas, y hemos estudiado 75 ciudades del mundo en las dos últimas décadas", añadió.
Los investigadores tomaron muestras de aire en varios lugares de la Meca en el Hajj de 2012 y en el de 2013. Los resultados mostraron unos niveles altos de varios contaminantes del aire, muchos de los cuales pueden provocar problemas graves de salud.
"Hay monóxido de carbono [CO], que aumenta el riesgo de insuficiencia cardiaca. El benceno provoca narcosis y leucemia. Otra forma de mirarlo es que la gente no solo respira benceno y CO, sino que también respira cientos de componentes del smog y del hollín", advirtió Simpson.
La peor contaminación atmosférica se hallaba en el túnel de Al-Masjid Al-Haram, donde los peatones, los trabajadores de los hoteles y el personal de seguridad se exponen al humo de los vehículos que permanecen parados con el motor en marcha, a veces durante horas, señalaron los investigadores.
El túnel fue donde los investigadores registraron el nivel más alto de monóxido de carbono, de 57,000 partes por mil millones. Esa lectura durante el Hajj de 2012 es más de 300 veces los niveles ambientales normales de monóxido de carbono en la región, según el comunicado de prensa.
Las autoridades sauditas están tomando medidas para mejorar la situación, dijeron los investigadores.
El estudio fue presentado hace poco en una reunión de la Unión Americana de Geofísica (American Geophysical Union), en San Francisco, y se publicó en la revista Environmental Science & Technology.
"La contaminación atmosférica provoca una de cada ocho muertes, y se ha convertido ahora en el riesgo ambiental de salud más alto a nivel global", señaló en el comunicado de prensa el coautor del estudio, Haider Khwaja, de la Universidad de Albany, en Nueva York.
"En 2012 hubo 4.3 millones de muertes debido a la contaminación en interiores, y 3.7 millones de muertes debido a la contaminación en exteriores, según la [Organización Mundial de la Salud]. Y más del 90 por ciento de esas muertes y años de vida perdidos ocurren en países en desarrollo", lamentó.
Más información
La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. tiene más información sobre los efectos del aire contaminado en la salud.
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