MIÉRCOLES 15 de marzo (HealthDay News/HispaniCare) -- A medida que las tecnologías médicas mejoran, los investigadores están extrayendo más información sobre las posibles causas de enfermedades comunes, como el asma.
Un reciente hallazgo, sobre el que se informa en la edición del 16 de marzo del New England Journal of Medicine, es que las células del sistema inmunológico, que hace mucho tiempo se considera que causan asma, podrían no ser el culpable principal de la enfermedad.
"Encontramos que el asma no es causado por las células T ayudadoras 2 como se había pensado anteriormente, sino por una novedosa clase de células llamadas células T citotóxicas naturales", afirmó uno de los autores del estudio, el Dr. Dale Umetsu, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Hospital Infantil de Boston y profesor visitante en la Universidad de Stanford en California.
"La mayoría de las células T de los pacientes de asma no son lo que pensábamos que eran", añadió.
Según Umetsu, las células T citotóxicas naturales fueron descubiertas sólo recientemente porque la tecnología para diferenciar estas células de otras existe hace poco.
Las células T son parte de las defensas inmunes del cuerpo y normalmente lo ayudan a a deshacerse de invasores externos, como virus y bacterias. Sin embargo, en el asma, las células inmunes no funcionan como deberían y producen inflamación en los pulmones.
A más de 20 millones de estadounidenses se les ha diagnosticado asma, según los U.S. Centers for Disease Control and Prevention, y alrededor de 4,200 personas mueren cada año de la enfermedad.
Los síntomas del asma comprenden respiración con silbido, tos, dificultades para respirar y una sensación de opresión en el pecho. Si bien se desconoce la causa exacta de la enfermedad, los médicos sí saben que el asma puede agravarse con la exposición a ciertos desencadenantes, como los ácaros del polvo, polen, mascotas e incluso el ejercicio o el aire frío. No existe cura para el asma, sólo tratamientos para manejarlo.
Debido a que estudios descubrieron la presencia de células T citotóxicas naturales sólo en roedores con asma, los investigadores responsables del nuevo estudio compararon muestras de 14 pacientes de asma a muestras de seis "controles" saludables y cinco personas con otro trastorno inflamatorio de los pulmones, llamado sarcoidosis, que no está relacionado con el asma.
Alrededor del 60 por ciento de las células T en el grupo de asma eran células T citotóxicas naturales y no las células T ayudadoras que se esperaban. No se encontró ninguna célula T citotóxica natural en las muestras del grupo de control sano ni de las personas con sarcoidosis.
"Estos hallazgos fueron muy sorprendentes, un giro que nadie sospechó en el pasado", aseguró Umetsu. "Parte del motivo por el que evitaron detección es que tienen muchas características que son similares a las de las células T ayudadoras. Ahora, necesitamos saber más sobre la biología de las células T citotóxicas naturales para desarrollar terapias más específicas para el asma".
"Ninguna de las terapias actuales [para el asma] se enfoca en las células T citotóxicas naturales. Tal vez a medida que desarrollemos terapias que puedan eliminarlas de los pulmones, podríamos tener terapias más efectivas y posiblemente curativas para el asma".
Sin embargo, el primer paso es confirmar estos hallazgos en un mayor grupo de personas y en una población más diversa de personas con asma, porque existen diferentes tipos de la enfermedad. Algunas personas tienen asma que se desencadena con alérgenos, mientras que para otras el ejercicio o el aire frío puede producir espasmos de las vías respiratorias.
Además, Umetsu afirmó que los investigadores tienen que aprender más sobre cómo funcionan estas células y qué hace que se dirijan a los pulmones inicialmente. Las células T citotóxicas naturales parecen responder a cosas diferentes que las células T ayudadoras.
Cualquier terapia potencial tendría que dirigirse específicamente a los pulmones porque las células T citotóxicas naturales sí tienen algunos efectos protectores en el resto del organismo, añadió.
El Dr. Jonathan Field, director de la clínica de alergia y asma en el Centro Médico de la Universidad de Nueva York/Bellevue en la ciudad de Nueva York, afirmó que "éste podría ser el nuevo paradigma de cómo las personas desarrollan asma".
Pero advirtió que se necesita aprender más sobre estas células, por ejemplo si realmente causan la enfermedad o si simplemente aparecen en respuesta a ésta.
"Hay que preguntarse cuáles [células inmunes] están causando realmente la mayor patología", planteó Field. "¿Causan las células T citotóxicas naturales los cambios? ¿Cuál célula es la conductora, y cuál es realmente la locomotora?".
Más información
La National Library of Medicine tiene más información sobre el asma.
