¿Pueden las infecciones frecuentes causar daños al corazón de un niño?

JUEVES 13 de abril (HealthDay News/HispaniCare) -- Un estudio reciente sugiere que los niños que sufren infecciones frecuentes, incluso una enfermedad aparentemente benigna como el resfriado común, podrían también sufrir daños permanentes en sus corazones.

Los investigadores encontraron niveles elevados de una proteína en niños proclives a las infecciones que, cuando se observan en adultos al mismo nivel, indican una lesión cardiaca.

"Cuando una familia trae un niño enfermo a emergencias por problemas como resfriados, fiebres, virus, alrededor del 8 por ciento de esos niños ha experimentado o experimenta la muerte de las células de su músculo cardiaco, aunque no resulte aparente para el niño, la familia o el médico que lo trata", explicó el autor del estudio, el Dr. Steven Lipshultz, presidente del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.

Casi el 2 por ciento de los niños había sufrido daños en el rango observado entre adultos con ataque cardiaco, agregó.

Pero otros expertos apuntan que los autores del estudio no midieron el daño real del músculo cardiaco, sólo los niveles en la sangre de una proteína conocida como troponina I cardiaca, que en los adultos es una señal de lesión.

"No creo que comprendemos del todo los niveles de troponina en los niños", señaló la Dra. Dianne Atkins, vocera de la American Heart Association y profesora de pediatría en la Universidad de Iowa. "A menudo ingresamos a niños con altos niveles en las unidades de cuidado intensivo, pero nunca llegamos a entender realmente qué significan o qué deberíamos hacer".

"Creo que sería útil hacer un estudio de un espectro bastante amplio de niños sanos sin signos de enfermedad para determinar si existe una elevación de línea base" de la proteína, agregó Atkins. "¿Sabemos con certeza que los niveles en los niños son similares a los de los adultos? Lo hemos asumido pero nunca ha sido medida en los niños".

Si niveles elevados de troponina en los niños indican un daño al corazón, las implicaciones podrían ser graves.

"Con frecuencia desconocemos dónde se origina el músculo cardiaco enfermo que lleva a una insuficiencia cardiaca en adultos jóvenes", señaló Lipshultz. "Aún así algunos estudios han mostrado que alguien en su treintena tiene un índice de mortalidad de 50 por ciento en siete años". En otras palabras, la mitad de los adultos diagnosticados con cardiomiopatía, un debilitamiento severo del músculo cardiaco, durante su treintena morirá dentro de siete años.

Las infecciones constantes durante la niñez pueden causar un daño cardiaco. Si los médicos pudieran evaluar o examinar dicha lesión, tal vez podrían proteger el corazón de daños futuros, dijo Lipshultz.

Para este estudio, que aparece en la edición de abril del American Heart Journal, los investigadores midieron los niveles en la sangre de la troponina I cardiaca (cTnI) en 193 niños gravemente enfermos y 90 niños sanos. Todos los participantes habían llegado a las salas de emergencia del Hospital Infantil de Boston. Ninguno había mostrado signos aparentes de enfermedad cardiaca.

Casi el 8 por ciento de los niños gravemente enfermos y el 4.4 por ciento de los niños sanos tenían niveles elevados de cTnI. Estos niveles de cTnI indican un nivel de destrucción equivalente al observado en adultos con angina, que consiste en dolor de pecho causado por una falta de sangre en el corazón. Dentro de este subgrupo de niños, el 1.4 por ciento tenía niveles de la proteína equivalente al encontrado en adultos que habían sufrido un ataque cardiaco, señalaron los investigadores.

Los datos también indicaron que ciertos grupos de niños (como los más jóvenes, que tenían bajos conteos en la sangre y fiebres altas) podrían estar en alto riesgo de lesión en el músculo cardiaco.

Los niveles de la proteína en la sangre no fueron comparados con análisis quirúrgico real del músculo cardiaco, algo que sería difícil y poco ético de hacer, señalaron los investigadores.

Además, Atkins apuntó que las diferencias en la detección de los niveles de cTnI no fueron estadísticamente significativas entre los niños enfermos y sanos.

"No creo que podamos afirmar que los niños que desarrollan síndromes virales, que son prácticamente todos los niños, están en mayor riesgo de desarrollar problemas posteriormente en la vida", destacó.

El estudio sí halló que los niveles de troponina estaban asociados con otros marcadores para el daño cardiaco.

"Todos se correlacionaron, así que esto verdaderamente sugiere que es real en lugar de un constructo artificial", dijo Lipshultz. "En este momento, el artículo es meramente informativo para pediatras y otros proveedores de atención, para informar que en los niños pequeños con fiebres altas y conteos sanguíneos bajos, tal vez deban considerar medir los niveles de troponina y potencialmente incluir a un cardiólogo pediátrico".

Más información

La American Heart Association tiene más información sobre la salud cardiaca en los niños.